À la fin du 14e siècle, grant signifiait « grand, gros » (déjà au début du 12e siècle dans certains noms de famille). Ce terme provient de l’anglo-français graunt et du vieux français grant, grand (10e siècle, en français moderne grand). Il exprimait des notions variées telles que « grand, haut ; adulte ; puissant, important ; strict, sévère ; étendu ; nombreux ». Son origine latine, grandis, évoquait également des idées de « taille imposante, abondance » et même de « maturité ». Sur le plan figuré, il pouvait désigner quelque chose de « fort, puissant, sévère ». L’origine exacte de ce mot reste incertaine.
En latin vulgaire, il a remplacé magnus et a perduré dans les langues romanes. Les connotations de noblesse, de sublimité, de dignité, etc., étaient déjà présentes en latin. En anglais, il a pris un sens particulier, celui d’« imposant ». Au cours des années 1560, il a évolué pour désigner quelque chose de « principal, majeur, le plus important », notamment dans les titres. En 1712, il a acquis le sens de « qualité très élevée ou noble ». En tant que terme d’admiration plus général, signifiant « magnifique, splendide », il est attesté à partir de 1816. On trouve également des formes dérivées comme Grander et grandest.
Grand jury apparaît à la fin du 15e siècle. Le terme Grand piano date de 1797. Le grand tour, qui désignait le voyage à travers les principaux sites de France, d’Allemagne, de Suisse et d’Italie, était autrefois considéré comme l’achèvement de l’éducation d’un gentleman. Ce nom est attesté dès les années 1660, et l’expression making the tour aurait été courante dès 1652 pour le désigner.
Le Grand Canyon, situé dans le cours du fleuve Colorado, dans l’ouest des États-Unis, a été ainsi nommé dès 1869, popularisé par le major John Wesley Powell, un aventurier scientifique qui l’a exploré. Auparavant, il était connu sous le nom de Big Canyon. Pour grand slam, voir slam (n.2).
