Étymologie et Histoire de impotence

À la fin du 14e siècle, le mot désignait une personne « physiquement faible, affaiblie, estropiée ». Il provient du vieux français impotent, signifiant « impuissant, faible, incapable d’agir ». Ce terme lui-même dérive du latin imponentem (au nominatif impotens), qui évoque une personne « manquant de contrôle, impuissante, fébrile, incapable de se maîtriser ». On peut le décomposer en in- (qui signifie « non, opposé de », comme on le voit dans in- (1)) et ponentem (au nominatif potens), qui signifie « puissant » (voir potent).

Au milieu du 15e siècle, le sens a évolué pour désigner quelqu’un « n’ayant aucun pouvoir d’accomplir quoi que ce soit ». Une autre connotation, plus spécifique, est apparue à la même époque, décrivant les hommes « complètement dépourvus de pouvoir sexuel ». En moyen anglais, on trouvait aussi une expression native pour cela : Cunt-beaten (mi-15e siècle). Dans le contexte latin, le sens figuré évoquait plutôt une personne « sans maîtrise de soi, têtue, violente, ingouvernable, manquant de retenue ». Ce sens a parfois été repris en anglais, comme le montre le dictionnaire Oxford English Dictionary, qui cite des exemples chez Spenser, Massinger, Dryden et Pope. Un terme apparenté est Impotently.