Étymologie et Histoire de knighthood

En vieil anglais, cniht signifie « garçon, jeune homme ; serviteur, assistant ». Ce terme était courant dans les langues germaniques voisines, comme l'ancien frison kniucht, le néerlandais knecht, le moyen haut allemand kneht (« garçon, jeune homme, lad ») et l'allemand Knecht (« serviteur, homme de peine, vassal »). Son origine reste incertaine. Pour la prononciation, référez-vous à kn-. En moyen anglais, le pluriel était parfois knighten.

Le sens « suiveur militaire d'un roi ou d'un supérieur » apparaît vers 1100. Il a commencé à être utilisé dans un contexte militaire spécifique pendant la guerre de Cent Ans et a progressivement gagné en importance, jusqu'à devenir un rang de la noblesse au XVIe siècle. C'est pourquoi, dans l'usage britannique moderne, il désigne un privilège social ou une dignité honorifique conférée par un souverain en récompense, sans tenir compte de la naissance ou des exploits militaires.

Entre le XVIIe et le XIXe siècle, il était courant de plaisanter en appelant un artisan ou un commerçant un knight of the suivi d'un objet lié à son métier. Par exemple, knight of the brush pour désigner un « peintre ».

Knight in shining armor au sens figuré date de 1917, évoquant l'homme qui sauve la demoiselle en détresse dans les drames romantiques (peut-être particulièrement dans « Lohengrin »). Pour knight-errant, voir errant. White knight, signifiant « héros ou champion de quelqu'un », apparaît en 1970.

Le pion d'échecs en forme de cheval est ainsi nommé depuis le milieu du XVe siècle. Les Knights of Columbus sont une société d'hommes catholiques fondée en 1882 à New Haven, dans le Connecticut, aux États-Unis. Les Knights of Labor désignent une association syndicale créée à Philadelphie en 1869. Les Knights of Pythias forment un ordre secret établi à Washington en 1864.

Ce suffixe, qui signifie "état ou condition d'être," vient de l'anglais ancien -had, signifiant "condition, qualité, position" (comme dans cildhad pour "enfance," preosthad pour "sacerdoce," ou werhad pour "virilité"). Il est apparenté au allemand -heit/-keit, au néerlandais -heid, ainsi qu'à l'ancien frison et à l'ancien saxon -hed. Tous ces termes proviennent du proto-germanique *haidus, qui signifie "manière, qualité," et se traduisait littéralement par "apparence brillante." Cette racine remonte au proto-indo-européen (s)kai- (1), signifiant "brillant, éclatant" (on retrouve des cognats comme le sanskrit ketu, qui signifie "brillance, apparence"). À l'origine, ce suffixe était un mot autonome (voir hade), mais en anglais moderne, il n'existe plus que sous cette forme suffixée.