Étymologie et Histoire de lazaretto

Personnage biblique (Luc xvi.20), l'homme pauvre couvert d'ulcères ; son nom a été étendu au Moyen Âge pour désigner "tout pauvre et visiblement malade." Comparez lazar (n.), milieu du 14e siècle, "une personne déformée et nauséabonde à cause de maladies sales et pestilentielles" [Johnson]. Le nom provient d'une version grecque de l'hébreu El'azar, qui signifie littéralement "(celui que) Dieu a aidé."

Dans les années 1660, le terme désignait la "période durant laquelle un navire suspecté de transporter une maladie contagieuse est maintenu en isolement." Il provient de l'italien quaranta giorni, qui se traduit littéralement par "espace de quarante jours," dérivant de quaranta signifiant "quarante," et du latin quadraginta pour "quarante" (lié à quattuor signifiant "quatre," provenant de la racine indo-européenne *kwetwer- "quatre").

Le terme tire son origine de la politique vénitienne (mise en place en 1377) qui consistait à faire attendre les navires venant de pays touchés par la peste à l'extérieur du port pendant 40 jours, afin de s'assurer qu'aucun cas latent ne se trouvait à bord. On peut également se référer à lazaretto. L'utilisation élargie du mot pour désigner "toute période d'isolement forcé" apparaît dans les années 1670.

Auparavant, en anglais, le mot avait une autre signification : il désignait la "période de 40 jours durant laquelle une veuve avait le droit de rester dans la maison de son défunt mari" (années 1520). Il était aussi utilisé sous la forme quarentyne (15e siècle) pour évoquer "le désert où le Christ jeûna pendant 40 jours," dérivant du latin quadraginta signifiant "quarante."