Étymologie et Histoire de lesbian

Dans les années 1590, le terme « lesbien » désignait tout ce qui était lié à l'île de Lesbos. Il provient du latin Lesbius, lui-même issu du grec lesbios, signifiant « de Lesbos », cette île grecque située dans le nord-est de la mer Égée. À l'origine, le nom pourrait avoir évoqué un lieu « boisé ». Lesbos est célèbre pour avoir été le foyer de Sappho, une grande poétesse lyrique dont les vers érotiques et romantiques célébraient aussi bien les femmes que les hommes. C'est ainsi que le terme a évolué pour désigner les relations homosexuelles entre femmes, caractérisées par un intérêt érotique pour d'autres femmes. Cette acception est attestée dès 1890, et le nom lesbianism dérivé de ce sens apparaît dès 1870. Le nom lui-même, quant à lui, est documenté pour la première fois en 1925.

L'association particulière de Sappho avec l'amour érotique entre femmes (qu'elles aient ou non des relations avec des hommes) remonte à au moins 1732 dans la littérature anglaise, bien que l'utilisation continue de lesbian et des mots modernes qui en dérivent ne se développe qu'à la fin du XIXe siècle. L'emploi de lesbian comme nom et adjectif dans ce sens semble suivre un schéma similaire.

In another Place the same commentator conjectures, that Myra is a Corruption of Myrrhina а famous Courtesan of Athens, who first practis'd and taught in that City Sappho's Manner and the Lesbian Gambols. ["Peregrine O Donald" (William King), "The Toast," 1732]

Dans un autre passage, le même commentateur émet l'hypothèse que Myra serait une corruption de Myrrhina, une célèbre courtisane d'Athènes, qui aurait d'abord pratiqué et enseigné dans cette ville la manière de Sappho et les Lesbian gambades. [« Peregrine O Donald » (William King), « The Toast », 1732]

Avant cela, l'utilisation figurée principale de Lesbian était lesbian rule (vers 1600, particulièrement courante au XVIIe siècle). Il s'agissait d'une règle de maçon en plomb, typique de l'Antiquité sur Lesbos, que l'on pouvait plier pour épouser les courbes d'un moule. Ainsi, au sens figuré, elle évoquait une « moralité ou un jugement flexible ».

And this is the nature of the equitable, a correction of law where it is defective owing to its universality. ... For when the thing is indefinite the rule also is indefinite, like the leaden rule used in making the Lesbian moulding; the rule adapts itself to the shape of the stone and is not rigid, and so too the decree is adapted to the facts. [Aristotle, "Nicomachean Ethics"]

Et telle est la nature de l'équitable, une correction de la loi là où elle est défaillante en raison de son universalité. ... Car lorsque la chose est indéfinie, la règle l'est aussi, comme la règle de plomb utilisée pour réaliser le moulage lesbien ; la règle s'adapte à la forme de la pierre et n'est pas rigide, de même que le décret s'adapte aux faits. [Aristote, « Éthique à Nicomaque »]

Ce terme a également été utilisé en anglais dès 1775 pour désigner des vins provenant de Lesbos. Bien que le sens spécifique de « relatif à l'homosexualité féminine » soit relativement récent, Lesbian avait déjà, bien avant cela, une connotation « amoureuse, érotique », « en raison du caractère réputé des habitants et du ton de leur poésie » [Century Dictionary]. La réputation érotique de l'île remonte à l'Antiquité. En grec, il existait même un verbe lesbiazein, signifiant « imiter les Lesbiennes », qui impliquait « initiative sexuelle et impudence » chez les femmes (en particulier fellation), sans nécessairement évoquer l'homosexualité féminine au sens moderne, car ils ne faisaient pas la distinction que nous faisons aujourd'hui.

En 1925, le terme désignant une "femme homosexuelle" est apparu, dérivé de lesbian (adjectif).