Étymologie et Histoire de lieutenant

À la fin du 14e siècle, le terme désigne "celui qui prend la place d'un autre." Il provient du vieux français lieu tenant, signifiant "substitut, député," littéralement "celui qui tient lieu" (14e siècle). Ce terme est composé de lieu, qui signifie "place" (voir lieu), et de tenant, le participe présent de tenir, qui veut dire "tenir" ou "maintenir." Cette expression trouve ses racines dans la proto-indo-européenne *ten-, qui évoque l'idée de "tendre" ou "étirer." L'idée sous-jacente est celle d'un "substitut" agissant au nom d'une autorité supérieure.

Dans un contexte militaire, le sens spécifique de "officier d'armée suivant en rang un capitaine et commandant la compagnie en son absence" apparaît dans les années 1570. En Grande-Bretagne, la prononciation avec lef- est courante, et des orthographes reflétant cette prononciation existent depuis le 14e siècle. Cependant, l'origine de cette variation reste un mystère, et le dictionnaire Oxford English Dictionary rejette l'idée qu'elle provienne d'une confusion ancienne entre -u- et -v-.