Étymologie et Histoire de lycanthrope

Dans les années 1580, on parlait d'une forme de folie (décrite par des écrivains anciens) où la personne atteinte croyait se transformer en loup. Ce terme vient du grec lykanthropia, dérivé de lykanthropos, qui signifie « homme-loup », lui-même composé de lykos, signifiant « loup » (voir wolf (n.)) et anthrōpos, qui veut dire « homme » (provenant de la racine indo-européenne *ner- (2) signifiant « homme »). Ce terme a été appliqué aux véritables transformations de personnes (en particulier des sorcières) en loups depuis 1830 (voir werewolf).

En moyen anglais, on disait werwolf, dérivé du vieil anglais werewulf. Dans les superstitions anciennes, cela désignait une « personne capable de se transformer en loup de manière surnaturelle tout en gardant son intelligence humaine ». Le mot vient de wer, qui signifie « homme, personne de sexe masculin » (issu de la racine indo-européenne *wi-ro-, signifiant « homme »), et de wulf (voir wolf (n.); pour plus de détails sur la mythologie, consultez ici).

La croyance en ces créatures était répandue au Moyen Âge. Parfois, la transformation s'effectuait grâce à une ceinture magique. On trouve des formations similaires en moyen néerlandais avec weerwolf, en vieux haut allemand werwolf, et en suédois varulf.

Ce mot ancien est devenu rare à partir du XVIIe siècle (surtout en Écosse), mais a été largement redécouvert au début du XIXe siècle dans les études sur le folklore. Un autre terme utilisé était witch-wolf, ou « loup sorcier ». De là, le préfixe were- a été étendu en 1873 pour désigner d'autres créatures surnaturelles similaires (-bear, en Amérique du Sud jaguar, et dans les usages les plus anciens -ass).

Dans l'ancien calendrier persan, le huitième mois (octobre-novembre) s'appelait Varkazana-, ce qui signifie « (Mois des) Hommes-Loups ». En lien avec cela, on trouve le terme Werewolfism. En moyen anglais, on utilisait aussi wolfling (vers 1300) pour désigner une créature mi-loup, mi-homme, semblable à un centaure.