Étymologie et Histoire de masses

À la fin du 14e siècle, le mot désignait un "gros morceau de forme irrégulière" ou "un corps de matière cohérente non façonnée". Il provient de l'ancien français masse, qui signifiait "motte, tas, foule, grande quantité, lingot, barre" (11e siècle), et du latin massa, qui désignait "de la pâte pétrie, un morceau, ce qui adhère ensemble comme de la pâte". Ce dernier terme est probablement issu du grec maza, signifiant "gâteau d'orge, motte, masse, boule", qui est lié à massein, signifiant "pétrir" (provenant de la racine indo-européenne *mag-, qui signifie "pétrir, façonner, adapter").

Dans les années 1580, le sens du mot en anglais s'est élargi pour désigner "une grande quantité, un nombre important". L'idée de "masse" au sens général est apparue vers 1600. L'expression "la masse" ou "la plus grande partie de quelque chose" a été utilisée à partir des années 1620. En physique, le sens strict du terme, qui désigne "la quantité d'une portion de matière exprimée en livres ou en grammes", date de 1704.

En tant qu'adjectif, il a été utilisé à partir de 1733 pour décrire quelque chose qui "implique ou concerne de grandes foules de personnes, réalisé à grande échelle". On trouve d'abord l'expression américaine mass meeting, qui désigne "une assemblée publique rassemblant des personnes de toutes classes pour discuter ou écouter un sujet d'intérêt commun". Le terme mass murder est attesté dès 1880, tandis que mass movement apparaît en 1897. L'expression mass hysteria est documentée depuis 1914, bien que le concept soit plus ancien. En sociologie, mass culture est utilisé depuis 1916 (plus tôt en biologie), et mass grave date de 1918. Enfin, Mass transit a été utilisé en 1959, à l'origine pour désigner le système de transport en commun de Washington D.C.