Étymologie et Histoire de mumbo jumbo

On trouve aussi zombi, jumbie, datant de 1788, qui pourrait représenter deux mots distincts : l'un lié aux morts et l'autre aux figures d'autorité. Cependant, dans l'usage anglophone, ces distinctions n'ont pas toujours été respectées. Le sens le plus ancien attesté en anglais est celui de « esprits des hommes méchants décédés [...] qui tourmentent les vivants ». L'idée de « cadavre réanimé » apparaît en 1929, popularisée par William Seabrook, qui a noté que ce concept était particulièrement haïtien. On dit généralement que le mot a des origines ouest-africaines (on peut le comparer au Kikongo zumbi signifiant « fétiche » et djumbi pour « fantôme »). Un sens désignant une « personne lente d'esprit » est attesté dès 1936.

Le mot est également attesté en 1819 comme titre pour un chef, dans un contexte afro-brésilien. On dit qu'il provient directement du nzambi angolais (Kimbundu), signifiant « divinité ». Le sens de « sorcier » est documenté en 1910, tandis que celui de « divinité » apparaît en 1921. Le terme Grand Zombi, désignant une divinité dans les pratiques vaudou, est attesté en anglais dès 1904. Au XIXe siècle, Zombi a également été utilisé comme nom pour des animaux de compagnie.

"très grand, exceptionnellement grand pour son type," 1882, une référence à Jumbo, nom du gigantesque éléphant du Zoo de Londres (acquis en France, dit avoir été capturé bébé en Abyssinie en 1861), vendu en février 1882 au montreur de cirque américain P.T. Barnum au grand enthousiasme en Amérique et à la grande indignation en Angleterre, les deux attisés par Barnum.

"I tell you conscientiously that no idea of the immensity of the animal can be formed. It is a fact that he is simply beyond comparison. The largest elephants I ever saw are mere dwarfs by the side of Jumbo." [P.T. Barnum, interview, "Philadelphia Press," April 22, 1882]

"Je vous dis consciencieusement qu'aucune idée de l'immensité de l'animal ne peut être formée. C'est un fait qu'il est simplement incomparable. Les plus grands éléphants que j'ai jamais vus ne sont que de simples nains à côté de Jumbo." [P.T. Barnum, interview, "Philadelphia Press," 22 avril 1882]

Le nom vient peut-être de l'argot jumbo "gros, maladroit" (1823), qui lui-même est peut-être d'un mot pour "éléphant" dans une langue ouest-africaine (comparer Kongo nzamba). L'OED suggère qu'il est peut-être le second élément dans mumbo jumbo. Le Century Dictionary dit "Le nom a été donné pour avoir une ressemblance africaine." En tant que taille de produit, en 1886 (cigares). Jumbo jet attesté en 1964. Jumbo a été accidentellement tué près de St. Thomas, Ontario, le 15 septembre 1885, heurté par un train de marchandises alors que le cirque se chargeait pour voyager.