Étymologie et Histoire de octant

À la fin du 14e siècle, le terme désignait « un quart de jour, soit six heures ». Il provient du vieux français quadrant, cadran, qui faisait référence à une pièce de monnaie romaine, mais aussi à un « cadran solaire ». En latin, on parlait de quadrantem (au nominatif quadrans), signifiant « une quatrième partie, un quart », et désignant également une monnaie valant un quart d’un as. Le mot s’est formé à partir du participe présent de quadrare, qui signifie « rendre carré, mettre en ordre, arranger, compléter, être parallèle, être exact ». Dans un sens figuré, il évoquait l’idée d’adéquation ou de convenance. Ce terme est lié à quadrus, signifiant « carré », et à quattuor, qui veut dire « quatre » (issu de la racine indo-européenne *kwetwer- signifiant « quatre »).

À partir des années 1570, il a été utilisé pour désigner « le quart d’un cercle, l’arc d’un cercle mesurant 90 degrés ». L’instrument de mesure utilisé par les géomètres pour évaluer les altitudes a été nommé ainsi vers 1400, car il forme un quart de cercle. En lien avec ce terme, on trouve Quadrantal.

Devant les voyelles, oct- est un élément de formation de mots signifiant "huit," issu du grec okta-, okt-, lui-même dérivé du proto-indo-européen *okto(u) signifiant "huit" (voir eight). La forme variante octo- apparaît souvent dans les mots empruntés au latin, mais on dit que la forme grecque est plus courante en anglais.