Étymologie et Histoire de philology

À la fin du XIVe siècle, philologie désignait "l'amour de l'apprentissage et de la littérature ; la personnification de la connaissance linguistique et littéraire". Ce terme provient du latin philologia, qui signifie "amour de l'apprentissage, amour des lettres, amour de l'étude, culture littéraire". À son tour, ce mot latin est issu du grec philologia, qui évoquait "l'amour de la discussion, de l'apprentissage et de la littérature ; la studieuse quête de savoir". Dans un sens plus large, il désignait simplement "l'apprentissage". On peut décomposer ce mot en philo-, qui signifie "aimant" (voir philo-), et logos, qui se traduit par "mot, discours" (voir Logos).

Pour mieux comprendre l'évolution de ce terme, on peut le comparer à son équivalent grec philologos. À l'origine, il désignait une personne "amoureuse des mots" ou "bavarde". Dans les dialogues de Platon, il était utilisé pour désigner quelqu'un "passionné par la dialectique ou l'argumentation". Chez Aristote et Plutarque, il évoquait plutôt une personne "friande de connaissances et de littérature". Enfin, chez des penseurs comme Plotin et Proclus, il prenait le sens de "studieux des mots".

Le sens moderne de "science du langage" a été attesté pour la première fois en 1716. À cette époque, le terme philologue, signifiant "linguiste", était déjà en usage depuis les années 1590. Quant à philologer, qui désigne un "érudit en linguistique", il est apparu dans les années 1650. Ce sens secondaire, bien que déroutant, n'a pas vraiment pris racine aux États-Unis, où le terme linguistics est largement préféré. En lien avec ce domaine, on trouve également les adjectifs Philological et philologic.

La philologie a longtemps régné en maître parmi les sciences, représentant la fierté des premières grandes universités modernes. Ces institutions ont vu le jour en Allemagne au XVIIIe siècle et au début du XIXe siècle. La philologie a nourri les études humanistes les plus avancées aux États-Unis et au Royaume-Uni dans les décennies qui ont précédé 1850, influençant profondément la vie intellectuelle en Europe et en Amérique. Elle englobait bien plus que l'analyse de vieux textes. Philology désignait toutes les études linguistiques, qu'elles portent sur des langues spécifiques ou, bien sûr, sur des textes. Ses recherches s'étendaient de la religion de l'ancien Israël aux récits des troubadours médiévaux, en passant par les langues des Indiens d'Amérique, sans oublier les théories foisonnantes sur l'origine même du langage. [James Turner, "Philology," 2014]