Au début du 14e siècle, le terme était à l'origine juridique, désignant quelque chose "formellement établi, décrété ou légiféré par une autorité" (en opposition à natural). Il provient du vieux français positif (13e siècle) et du latin positivus, qui signifie "établi par accord, positif" (en contraste avec naturalis, "naturel"). Ce dernier dérive de positus, le participe passé de ponere, signifiant "mettre, placer" (voir position (n.)).
Le sens de "absolu" apparaît au milieu du 15e siècle. En philosophie, l'idée de "ne traiter que des faits" émerge dans les années 1590. Le terme s'élargit ensuite pour signifier "exprimé sans réserve" (années 1590), puis, pour désigner des personnes, "confiant dans ses opinions" (années 1660). L'idée de "posséder des caractéristiques propres et définies" se développe dans les années 1610. En mathématiques, l'utilisation pour "supérieur à zéro" date de 1704. Le sens psychologique, axé sur "la concentration sur ce qui est constructif et positif", est attesté depuis 1916. L'expression Positive thinking apparaît en 1953. En électricité, le sens est enregistré en 1755.
There are probably no two bodies differing in nature which are not capable of exhibiting electrical phaenomena, either by contact, pressure, or friction ; but the first substances in which the property was observed, were vitreous and resinous bodies ; and hence the different states were called states of resinous and vitreous electricity ; and resinous bodies bear the same relation to flint glass, as silk. The terms, negative and positive electricity, have been likewise adopted, on the idea, that the phaenomena depend upon a peculiar subtile fluid, which becomes in excess in the vitreous, and deficient in the resinous bodies ; and which is conceived by its motion and transfer, to produce the electrical phaenomena. [Sir Humphry Davy, "Elements of Chemical Philosophy," London, 1812]
Il n'existe probablement aucun deux corps de nature différente qui ne soient capables de montrer des phénomènes électriques, que ce soit par contact, pression ou friction. Cependant, les premières substances dans lesquelles cette propriété a été observée étaient des corps vitreous et resinous. C'est pourquoi on a parlé d'états d'électricité resinous et vitreous. Les corps résineux ont une relation avec le verre de silex, semblable à celle de la soie. Les termes negative et positive pour désigner l'électricité ont également été adoptés, sur l'idée que les phénomènes dépendent d'un fluide subtil particulier, qui est en excès dans les corps vitreux et en déficit dans les corps résineux. Ce fluide, par son mouvement et son transfert, est conçu pour produire les phénomènes électriques. [Sir Humphry Davy, "Elements of Chemical Philosophy," Londres, 1812]
