Étymologie et Histoire de radian

Dans les années 1590, le terme désigne un « axe transversal, tige ou barre droite ». Il provient du latin radius, qui signifie « bâton, pieu, tige ; rayon d’une roue ; rayon de lumière, faisceau lumineux ; rayon d’un cercle ». L’origine de ce mot reste mystérieuse. Il pourrait être lié à radix, signifiant « racine », mais selon de Vaan, cela semble peu probable. En latin classique, le pluriel est radii.

Le sens géométrique, désignant « la ligne droite tracée du centre d’un cercle à sa circonférence », apparaît dans les années 1650. L’acception « zone circulaire d’une distance définie autour d’un lieu » est attestée depuis 1853. En anglais, le mot désigne également le plus court des deux os de l’avant-bras à partir des années 1610, un usage déjà présent chez les Romains.