"cerf mâle," vers 1300, plus tôt "bouc mâle ;" issu de l'anglais ancien bucca "bouc mâle," dérivé du proto-germanique *bukkon (également à l'origine de l'ancien saxon buck, du moyen néerlandais boc, du néerlandais bok, de l'ancien haut allemand boc, du allemand Bock, et du vieux norrois bokkr), peut-être issu d'une racine indo-européenne *bhugo (également à l'origine de l'avestique buza "bouc, chèvre," de l'arménien buc "agneau"), bien que certains avancent qu'il proviendrait d'une langue pré-germanique disparue. Barnhart mentionne que l'anglais ancien buc "cerf mâle," noté dans certaines sources, serait un "mot fantôme ou une erreur de transcription." Le mot germanique (dans le sens "bouc") a été emprunté au français sous la forme bouc.
Le sens "un homme" apparaît vers 1300 (le vieux norrois bokki était aussi utilisé dans ce sens). Surtout utilisé pour désigner un "homme à la mode" (1725) ; également employé pour désigner un homme amérindien (vers 1800) ou noir (1835). C'est peut-être aussi ce qui a inspiré l'argot militaire buck private "soldat de rang le plus bas" (années 1870).
La phrase pass the buck est attestée dans son sens littéral en 1865, dans l'argot du poker américain ; le "buck" en question étant à l'origine peut-être un couteau à manche en bois de cerf :
The 'buck' is any inanimate object, usually [a] knife or pencil, which is thrown into a jack pot and temporarily taken by the winner of the pot. Whenever the deal reaches the holder of the 'buck', a new jack pot must be made. [J.W. Keller, "Draw Poker," 1887]
Le 'buck' est tout objet inanimé, généralement [un] couteau ou un crayon, qui est jeté dans un pot commun et temporairement pris par le gagnant. Chaque fois que le tour arrive au détenteur du 'buck', un nouveau pot commun doit être constitué. [J.W. Keller, "Draw Poker," 1887]
Le sens figuré de "déplacer la responsabilité" est enregistré pour la première fois en 1912 ; l'expression the buck stops here (1952) est associée au président américain Harry Truman.
