Étymologie et Histoire de sable

Au début du 15e siècle, le terme désigne la « fourrure ou pelage du zibeline européen » (Martes zibellina), issu du vieux français sable (aussi martre sable, signifiant « martre zibeline »). Ce mot fait référence à ce mammifère carnivore arctique ou à sa fourrure très prisée. Il a été emprunté au français à partir de racines germaniques (on peut comparer avec le moyen néerlandais sabel, le bas allemand sabel, et le haut allemand zobel), lui-même issu d'une source slave (comme en russe et en tchèque sobol, et en polonais soból, qui désigne l'animal). On suppose même que ce terme proviendrait d'une langue d'Asie de l'Est, comme l'indique Klein, mais des sources russes, comme celles de Vasmer, n'ont pas trouvé de candidats satisfaisants parmi les propositions.

En anglais, le mot a commencé à désigner l'animal lui-même à partir du milieu du 15e siècle. Auparavant, la fourrure était appelée sabeline (vers 1200), provenant du vieux français sabeline et directement du latin médiéval sabelinum.

Au début du 14e siècle, le terme « noir » était utilisé comme couleur héraldique, souvent associé à sable (n.1). Dans de nombreux dictionnaires, ces deux mots sont regroupés, mais la fourrure de l'animal est en réalité brune (bien que généralement plus foncée que celle d'autres animaux). Cela pourrait indiquer un mot différent d'origine inconnue, ou peut-être refléter une coutume médiévale (non attestée) de teindre le sable en noir. En tant qu'adjectif, il est apparu à la fin du 14e siècle. Il est devenu emblématique du deuil ou de la tristesse à partir de cette période. Vers 1800, il a été utilisé pour désigner les Africains et leurs descendants, souvent de manière moqueuse et avec une prétendue dignité.