Étymologie et Histoire de salamander

Au milieu du 14e siècle, le mot salamandre désigne une « créature légendaire ressemblant à un lézard, censée vivre dans le feu ». Il provient du vieux français salamandre, qui signifie « bête légendaire de feu », mais aussi « criquet » (12e siècle). Ce terme vient du latin salamandra, lui-même issu du grec salamandra. À l'origine, il désignait un type de lézard réputé pour éteindre les flammes, et son étymologie pourrait remonter à des racines orientales ou, comme l’a suggéré Beekes, à une origine pré-grecque.

En zoologie, le terme a été appliqué au 17e siècle à un amphibien à queue, communément appelé eft ou newt. Cependant, ces derniers mots désignent parfois uniquement les salamandres aquatiques. C’est grâce à Aristote, et surtout à Pline, que s’est répandue l’idée d’un animal capable de vivre dans le feu et de l’éteindre. En réalité, l’eft se cache dans des troncs d’arbres humides et sécrète une substance laiteuse lorsqu’il se sent menacé, mais il n’existe pas d’explication naturelle évidente à ce mythe. Le mot a également été utilisé pour désigner un élémentaire de feu imaginaire dans les années 1680.

Au fil du temps, le terme a connu quelques extensions techniques, désignant des objets liés au feu ou utilisés lorsqu’ils sont très chauds (années 1660). Au 18e siècle, il a aussi été employé pour décrire « une femme qui vit chastement au milieu des tentations » (inspiré par Addison) et « un soldat qui s’expose au feu ennemi au combat ». Un salamander-stove (1842) était un petit poêle portable destiné à chauffer une pièce. L’expression rub someone a salamander désignait au 19e siècle une forme de toast à la bière pratiquée par les étudiants allemands (einem einen salamander reiben).

Les adjectifs associés incluent : Salamandrous (1711), salamandrine (1712), salamandroid (1854) et salamandry (vers 1600).