Étymologie et Histoire de thermonuclear

En 1841, le terme désigne quelque chose qui est "relatif au noyau d'une cellule", formé à partir de nucleus et -ar, probablement influencé par le français nucléaire. Le sens plus général de "central" apparaît en 1912. Dans le domaine de la physique atomique, il signifie "relatif au noyau d'un atome" depuis 1914, et en ce qui concerne les armes dont la puissance destructrice provient des réactions nucléaires, il est utilisé à partir de 1945.

C'est ainsi qu'on trouve des expressions comme nuclear energy (énergie nucléaire, 1930), nuclear physics (physique nucléaire, 1933), nuclear weapon (arme nucléaire, 1947), et nuclear war (guerre nucléaire, 1950 ; une première mention en 1946 fait référence à des attaques hypothétiques avec des rayons nucléaires). Le terme nuclear winter a été popularisé par le scientifique américain Richard Turco, mais c'est Carl Sagan qui l'a introduit dans un article publié dans le magazine "Parade" le 30 octobre 1983. Quant à nuclear family, qui désigne une famille nucléaire, il s'agit à l'origine d'un terme utilisé par les sociologues, attesté pour la première fois en 1949 dans "Social Structure" de l'anthropologue américain G.P. Murdock (1897-1985).

On trouve aussi l'adjectif alternatif nucleal, enregistré dès 1840, probablement d'origine française. À noter également nucleic.

Devant les voyelles, therm- est un élément de formation de mots d'origine grecque signifiant "chaud, chaleur, température." Utilisé depuis environ 1800 pour créer des mots scientifiques et techniques, il provient du grec thermos signifiant "chaud, tiède," et thermē qui signifie "chaleur" (issu de la racine indo-européenne *gwher- signifiant "chauffer, réchauffer").