Étymologie et Histoire de nucleus

En 1704, le mot désigne le « noyau d'une noix » ; en 1708, il est utilisé pour parler de la « tête d'une comète ». Il provient du latin nucleus, qui signifie « noyau », lui-même dérivé de nucula, signifiant « petite noix », un diminutif de nux (au génitif nucis), qui veut dire « noix ». Cette racine remonte à la proto-indo-européenne *kneu-, signifiant « noix ». On retrouve des mots apparentés dans d'autres langues, comme le moyen irlandais cnu, le gallois cneuen, le moyen breton knoen, l'ancien scandinave hnot et l'ancien anglais hnutu, tous signifiant « noix ».

Le sens plus général de « masse ou élément central, autour duquel d'autres se rassemblent ou dont la matière s'accumule » apparaît en 1762. En biologie, il désigne une « structure dense, généralement arrondie dans une cellule, entourée de membranes », et ce depuis 1831. Plus tard, on a découvert que ces structures contenaient le matériel génétique. Dans le domaine de la physique, le sens moderne, qui désigne le « noyau central chargé positivement d'un atome », date de 1912, grâce aux travaux d'Ernest Rutherford. Cependant, l'utilisation théorique pour désigner le « point central d'un atome » remonte à 1844, dans les écrits de Faraday.