Étymologie et Histoire de vestigial

Vers 1600, le mot désignait "une marque, une trace, un signe" d'un bâtiment ou d'une autre structure qui n'existe plus, emprunté au français vestige (16e siècle), lui-même issu du latin vestigium, signifiant "empreinte, trace." L'origine de ce mot reste incertaine. De Vaan note qu'un lien avec vestis, qui signifie "vêtements," n'est pas très convaincant.

Par extension, il a pris le sens de "l'impression ou l'apparence de ce qui n'est plus présent ou actif" vers 1700, s'appliquant à des conditions, des qualités, etc. En 1756, il était couramment utilisé pour désigner "une trace très petite ou légère, un fragment" (ce sens était déjà présent au milieu du 15e siècle). En biologie, il a été utilisé pour parler d'un "organe ou tissu vestigial" dès 1859. On le trouvait aussi dans les écrits médicaux en latin au début du 15e siècle, où il était utilisé pour désigner "une cicatrice."

Ce suffixe sert à former des adjectifs à partir de noms ou d'autres adjectifs, signifiant "de, comme, lié à, concernant." On le retrouve en moyen anglais sous les formes -al, -el, et il provient du français ou est directement issu du latin -alis (voir -al (2)).