Étymologie et Histoire de well-behaved

Au début du 15e siècle, le verbe « behave » s'est formé de manière réflexive pour signifier « se conduire » ou « se comporter » (soi-même, d'une certaine manière). Il provient du préfixe intensif be- et du verbe have dans le sens de « se tenir » ou « se comporter d'une certaine façon ». On peut le comparer au allemand sich behaben ou au français se porter. Le mot ancien en anglais behabban, qui lui est apparenté, signifiait « contenir ». Il est possible que le sens moderne de behave ait évolué à partir de behabban en évoquant l'idée de « maîtrise de soi ». À la fin de la période moderne, il pouvait aussi être utilisé de manière transitive pour signifier « gouverner », « gérer » ou « conduire ». On trouve des formes liées comme behaved et behaving.

Le moyen anglais wel, qui signifie « de manière satisfaisante ou agréable ; louablement, correctement », était utilisé de manière très large pour indiquer l'accomplissement réussi de l'action du verbe qu'il accompagne. Il provient de l'ancien anglais wel, signifiant « abondamment, très, beaucoup ; en effet, c'est sûr ; à juste titre ; presque, pour la plupart ».

Ce terme trouve ses racines dans le proto-germanique *wel-, qui est également à l'origine de l'ancien saxon wela, de l'ancien norrois vel, de l'ancien frison wel, du néerlandais wel, de l'ancien haut allemand wela, de l'allemand wohl et du gothique waila, tous signifiant « bien ». Selon Watkins, ce mot pourrait provenir de la racine indo-européenne *wel- (2), qui signifie « souhaiter, vouloir ». On la retrouve aussi en sanskrit avec prati varam (« à volonté »), en vieux slave ecclésiastique avec vole (« bien »), en gallois avec gwell (« mieux »), en latin avec velle (« vouloir, désirer ») et en vieil anglais avec willan (« vouloir »). Pour plus de détails, voir will (v.).

Avec le temps, wel a évolué pour devenir l'adverbe de good. À partir de la fin du XIIe siècle, il est utilisé pour signifier « en bonne santé, sainement ». On le retrouve aussi en vieil anglais comme interjection et expression de surprise. Vers le milieu du XIIe siècle, il est devenu un simple intensificateur, comme dans l'expression may well be (« peut très bien être »).

L'expression might as well (faire quelque chose autant que ne pas le faire, ou que faire autre chose) apparaît à la fin du XIVe siècle, tout comme as well as, qui signifie « en plus de ».