Etimologia e Storia di abysm

Verso la fine del XIV secolo, il termine appare in forma latina come abyssus, con il significato di "profondità della terra o del mare; caos primordiale." Nei primi anni del XIV secolo, si trova anche come abime, che significa "profondità della terra o del mare; pozzo senza fondo, Inferno," attraverso il francese antico (si veda abysm). Entrambi derivano dal latino tardo abyssus, che significa "pozzo senza fondo," e a sua volta proviene dal greco abyssos (limnē), ossia "pozzo (stagno) senza fondo." Il termine greco abyssos significa "senza fondo, insondabile," e quindi, in senso più ampio, "enorme, insondabile." Può essere usato anche come sostantivo, he abyssos, che si traduce come "la grande profondità, l'oltretomba, il pozzo senza fondo." Questo termine è un composto formato da a-, che significa "senza" (si veda a- (3)), e byssos, che significa "fondo." L'origine di quest'ultimo è incerta, ma potrebbe essere collegata a bathos, che significa "profondità" [Liddell & Scott]. Watkins suggerisce una connessione con la radice di bottom (sostantivo), mentre Beekes ipotizza che sia di origine pre-greca.

La forma attuale in inglese è il risultato di una parziale rielaborazione in chiave latina avvenuta nel XVI secolo. Il greco abyssos era usato nella Settanta per tradurre l'ebraico tehom, che significa "caos primordiale," ed era impiegato nel Nuovo Testamento per indicare l'Inferno. L'Oxford English Dictionary osserva che "la parola ha avuto cinque varianti: abime, abysm, abysmus, abyssus, e abyss; tra queste, abyss è rimasta la forma ordinaria, mentre abysm è considerata arcaica o poetica." Il termine è stato usato per descrivere un abisso apparentemente senza fondo fin dagli anni '30 del XVII secolo. Nell'inglese antico, il latino abyssum veniva reso con deagenesse, che è correlato a deagol, significante "segreto, nascosto; scuro, oscuro."

Nella metà del 1600, il termine "abysmal" si riferiva a qualcosa legato a un abisso, formato in inglese da abysm + -al (1). Potrebbe essere stato solo un termine da dizionario fino al XIX secolo. Il significato più debole di "estremamente cattivo" è attestato già nel 1904, forse derivante dall'espressione abysmal ignorance (che suggerisce una certa "profondità"), documentata dal 1847. Correlato: Abysmally.