Nel 1507, il termine "America" si riferiva all'emisfero occidentale, cioè all'America del Nord e del Sud, nel trattato del cartografo Martin Waldseemüller "Cosmographiae Introductio." Derivava dal latino moderno Americanus, tradizionalmente associato a Amerigo Vespucci (1454-1512), che compì due viaggi nel Nuovo Mondo come navigatore, sostenendo di averlo scoperto. Le sue opere pubblicate proponevano l'idea che si trattasse di un nuovo continente, e fu il primo a chiamarlo Novus Mundus, ovvero "Nuovo Mondo." Amerigo si prestava più facilmente alla latinizzazione rispetto a Vespucci (latino Vesputius, che avrebbe potuto dare origine al nome geografico Vesputia). In inglese, il termine ha finito per riferirsi principalmente alle colonie britanniche e, successivamente, agli Stati Uniti.
It is a thousand pities that the puny witticisms of a few professional objectors should have the power to prevent, even for a year, the adoption of a name for our country. At present we have, clearly, none. There should be no hesitation about " Appalachia." In the first place, it is distinctive. "America" is not, and can never be made so. We may legislate as much as we please, and assume for our country whatever name we think right — but to use it will be no name, to any purpose for which a name is needed, unless we can take it away from the regions which employ it at present. South America is "America," and will insist upon remaining so. [Edgar Allan Poe, "Marginalia," in Graham's Magazine, Philadelphia, December 1846]
È davvero un peccato che le sciocchezze di pochi professionisti dell'opposizione possano impedire, anche solo per un anno, l'adozione di un nome per il nostro paese. Al momento, è chiaro, non ne abbiamo uno. Non dovremmo esitare a usare "Appalachia." Innanzitutto, è distintivo. "America" non lo è, e non potrà mai esserlo. Possiamo legiferare quanto vogliamo e scegliere per il nostro paese il nome che riteniamo più appropriato, ma usarlo non avrà alcun senso, per qualsiasi scopo richieda un nome, a meno che non riusciamo a sottrarlo alle regioni che lo usano attualmente. L'America del Sud è "America," e insisterà per rimanere tale. [Edgar Allan Poe, "Marginalia," in Graham's Magazine, Philadelphia, dicembre 1846]
FREDONIA, FREDONIAN, FREDE, FREDISH, &c. &c. These extraordinary words, which have been deservedly ridiculed here as well as in England, were proposed sometime ago, and countenanced by two or three individuals, as names for the territory and people of the United States. The general term American is now commonly understood (at least in all places where the English language is spoken,) to mean an inhabitant of the United States; and is so employed, except where unusual precision of language is required. [John Pickering, "A Vocabulary, or Collection of Words and Phrases Which Have Been Supposed to be Peculiar to the United States of America," Boston, 1816]
FREDONIA, FREDONIAN, FREDE, FREDISH, ecc. Queste straordinarie parole, che sono state giustamente derise sia qui che in Inghilterra, furono proposte qualche tempo fa e sostenute da due o tre individui come nomi per il territorio e il popolo degli United States. Il termine generale American è ora comunemente inteso (almeno in tutti i luoghi dove si parla inglese) per indicare un abitante degli United States; e viene usato così, tranne dove è richiesta un'accuratezza linguistica insolita. [John Pickering, "A Vocabulary, or Collection of Words and Phrases Which Have Been Supposed to be Peculiar to the United States of America," Boston, 1816]
Il nome dell'uomo Amerigo è di origine germanica, si dice derivi dal gotico Amalrich, che significa letteralmente "ruler of work," ovvero "signore del lavoro." La forma antica inglese del nome è sopravvissuta nei cognomi Emmerich, Emery, ecc. La forma femminile italiana si è fusa in Amelia.
La pronuncia colloquiale "Ameri-kay" è attestata almeno dal 1643 in poesie che (in una raccolta successiva) facevano rima tra America e away, pray, obey, gay, dismay, decay, ecc. La sillaba non accentata e la vocale breve creano problemi alla fine di un verso metrico (le moderne canzoni e inni patriottici nazionali statunitensi tendono a evitare che la parola America si trovi alla fine dei versi). Anche Africa ha subito lo stesso trattamento, "Afri-kay," e talvolta anche Britannia. America ha continuato a essere così pronunciata fino a metà Ottocento nelle canzoni patriottiche popolari.* La stessa pronuncia, scritta, è diventata popolare dagli anni '30 dell'Ottocento come rappresentazione di un modo irlandese di pronunciare il nome.
Amerika, usato per indicare "la società statunitense vista come razzista, fascista, oppressiva, ecc.," è attestato dal 1969; la grafia è tedesca ma potrebbe anche suggerire il Ku Klux Klan.
* Con occasionali rime su me, be, come se fosse "Ameri-kee," e Waller nel 1664 sembra volerla far rima con saw ["Of a War with Spain and a Fight at Sea"].
