Etimologia e Storia di by-path

In antico inglese, be- (non accentato) o bi (accentato) significava "vicino, in, presso, durante, riguardo a," e proveniva dal proto-germanico *bi, che indicava "attorno, circa." Nelle composizioni, spesso aveva solo un valore intensivo (è alla base anche dell'antico sassone e dell'antico frisone bi "presso, vicino," del medio olandese bie, dell'olandese bij, del tedesco bei "presso, a, vicino," e del gotico bi "riguardo a"). Risale all'indo-europeo *bhi, forma ridotta della radice *ambhi- che significava "attorno."

Come avverbio, è attestato intorno al 1300, con il significato di "vicino, a portata di mano."

Il Dizionario Oxford (seconda edizione cartacea) elenca 38 definizioni distinte per by come preposizione. Inizialmente era una particella avverbiale di luogo, un significato che si ritrova nei nomi di luogo (come Whitby, Grimsby, ecc., e anche in rudesby). L'uso ellittico per indicare un "corso secondario" era presente nell'antico inglese (in contrapposizione a main, come in byway). Si può paragonare anche a by-blow, che significa "figlio illegittimo," attestato negli anni '90 del '500, e al medio inglese loteby, che indicava "una concubina," derivante dall'ormai obsoleto lote, che significava "nascondersi, rimanere celato"). Questo stesso significato è presente nel secondo by della locuzione by the by (1610s).

By the way significa letteralmente "lungo il cammino" (circa 1200), da cui il senso di "passando di lì," usato in modo figurato per introdurre un'osservazione tangenziale ("a proposito") già negli anni '40 del '500. Giurare by qualcosa o qualcuno in antico inglese significava forse "alla presenza di." L'espressione by and by (inizio del XIV secolo) indicava originariamente "uno dopo l'altro," con by che denotava successione; il significato moderno di "presto" si è sviluppato negli anni '20 del '500.

By and large, che significa "in tutta la sua estensione" (anni '60 del '600), era inizialmente un termine nautico, usato per descrivere una navigazione "di bolina e di poppa," quindi "in una direzione e poi nell'altra." Deriva dall'espressione nautica large wind, che indicava un vento favorevole che soffiava trasversalmente rispetto alla rotta della nave.

In antico inglese paþ, pæþ indicava un "passaggio stretto o un percorso attraverso la terra, una traccia consumata dai piedi di persone o animali che lo calpestano." Questa parola deriva dal germanico occidentale *patha- (che ha dato origine anche all'antico frisone path, al medio olandese pat, all'olandese pad, all'antico alto tedesco pfad e al tedesco Pfad, tutti significanti "sentiero"). L'origine di questo termine rimane incerta, poiché non è attestato in antico norreno o gotico.

Il suono iniziale -p- in una parola germanica rappresenta un enigma etimologico. Don Ringe, nel suo studio "From Proto-Indo-European to Proto-Germanic" (Oxford 2006), riflettendo su una vecchia teoria, lo descrive come "un evidente prestito dall'iranico ..., chiaramente preso in prestito dopo che la Legge di Grimm aveva fatto il suo corso." Watkins suggerisce che la parola sia "probabilmente presa in prestito (? attraverso i Sciti) dall'iranico *path-," derivante dalla radice proto-indoeuropea *pent-, che significa "calpestare, andare, passare" (da cui l'avestano patha, "via;" vedi find (verbo)). Tuttavia, questa spiegazione è considerata troppo azzardata per l'Oxford English Dictionary e altri studiosi. In Scozia e nel nord dell'Inghilterra, il termine è comunemente usato per indicare una ripida salita su una collina o lungo una strada.