fine del 14° secolo, "pieno di gioia, allegro; spensierato, imprudente"; anche "sfacciato, lascivo, libidinoso" (fine del 12° secolo come cognome, Philippus de Gay), dal francese antico gai "gioioso, felice; piacevole, adorabilmente affascinante; sfrontato, impertinente; di colore chiaro" (12° secolo; confronta lo spagnolo antico gayo, portoghese gaio, italiano gajo, probabilmente parole prese in prestito dal francese). L'origine ultima è controversa; forse dal franco *gahi (relativo all'alto germanico antico wahi "carino"), anche se non tutti gli etimologi accettano questa spiegazione.
Il significato "maestoso e bello; splendido e vestito in modo appariscente" è dal primo 14° secolo. Riguardo agli oggetti, "sontuoso, appariscente, ricco, ornato," a metà del 14° secolo riguardo ai colori, ecc., "splendente, luccicante, scintillante, brillante, vivace," fine del 14° secolo; riguardo alle persone, "in ordine, adornato con eleganza," anche fine del 14° secolo. Nell'inglese dello Yorkshire e della Scozia in passato poteva significare "moderato, piuttosto, considerevole" (1796; confronta lo sviluppo del significato in pretty (agg.).
La parola gay negli anni '90 dell'800 aveva una connotazione generale di promiscuità — una gay house era un bordello. Il suggerimento di immoralità nella parola può essere ricondotto almeno agli anni '30 del 1600, se non a Chaucer:
But in oure bed he was so fressh and gay
Whan that he wolde han my bele chose.
Ma nel nostro letto era così fresco e gay
Quando voleva scegliere il mio bel corpo.
Il significato slang "omosessuale" (agg.) inizia a comparire negli scritti psicologici alla fine degli anni '40, evidentemente preso dallo slang gay e non sempre facilmente distinguibile dal senso più vecchio:
After discharge A.Z. lived for some time at home. He was not happy at the farm and went to a Western city where he associated with a homosexual crowd, being "gay," and wearing female clothes and makeup. He always wished others would make advances to him. [Rorschach Research Exchange and Journal of Projective Techniques, 1947, p.240]
Dopo il congedo A.Z. visse per un certo periodo a casa. Non era felice nella fattoria e andò in una città occidentale dove frequentava una folla omosessuale, essendo "gay," e indossando abiti e trucco femminili. Desiderava sempre che altri facessero avances verso di lui. [Rorschach Research Exchange and Journal of Projective Techniques, 1947, p.240]
L'associazione con l'omosessualità (maschile) probabilmente fu amplificata dal termine gay cat, usato già nel 1893 in inglese americano per "giovane vagabondo," uno che è nuovo sulla strada, anche uno che a volte fa lavori.
"A Gay Cat," said he, "is a loafing laborer, who works maybe a week, gets his wages and vagabonds about hunting for another 'pick and shovel' job. Do you want to know where they got their monica (nickname) 'Gay Cat'? See, Kid, cats sneak about and scratch immediately after chumming with you and then get gay (fresh). That's why we call them 'Gay Cats'." [Leon Ray Livingston ("America's Most Celebrated Tramp"), "Life and Adventures of A-no. 1," 1910]
"Un Gay Cat," disse, "è un lavoratore fannullone, che lavora forse una settimana, riceve il suo stipendio e vaga in cerca di un altro lavoro 'pick and shovel'. Vuoi sapere da dove hanno preso il loro monica (soprannome) 'Gay Cat'? Vedi, Kid, i gatti si aggirano e graffiano subito dopo aver fatto amicizia con te e poi diventano gay (sfacciati). Ecco perché li chiamiamo 'Gay Cats'." [Leon Ray Livingston ("America's Most Celebrated Tramp"), "Life and Adventures of A-no. 1," 1910]
Citando un vagabondo di nome Frenchy, che potrebbe non aver conosciuto l'origine. I gay cats erano severamente e crudelmente maltrattati dai "veri" vagabondi e barboni, che li consideravano "un ordine inferiore di esseri che elemosinano e altrimenti predano il barbone — come un sciacallo che segue il re delle bestie" [Prof. John J. McCook, "Tramps," in "The Public Treatment of Pauperism," 1893], ma alcuni resoconti riportano che alcuni vagabondi più anziani dominavano un gay cat e lo impiegavano come una sorta di schiavo. In "Sociology and Social Research" (1932-33) un paragrafo sul fenomeno "gay cat" osserva, "Le pratiche omosessuali sono più comuni che rare in questo gruppo," e gey cat "ragazzo omosessuale" è attestato nel dizionario di Noel Erskine del 1933 su "Underworld & Prison Slang" (gey è una variante scozzese di gay).
Il "Dictionary of American Slang" riporta che gay (agg.) era usato dagli omosessuali, tra di loro, in questo senso almeno dal 1920. Rawson ["Wicked Words"] nota un prostituto maschio che usa gay in riferimento agli omosessuali maschi (ma anche alle prostitute femminili) nello scandalo di Cleveland Street di Londra del 1889. Ayto ["20th Century Words"] richiama l'attenzione sull'uso ambiguo della parola nella canzone del 1868 "The Gay Young Clerk in the Dry Goods Store," dell'imitatore femminile statunitense Will S. Hays, ma la parola evidentemente non era percepita popolarmente in questo senso dalla società più ampia fino agli anni '50 al più presto.
"Gay" (or "gai") is now widely used in French, Dutch, Danish, Japanese, Swedish, and Catalan with the same sense as the English. It is coming into use in Germany and among the English-speaking upper classes of many cosmopolitan areas in other countries. [John Boswell, "Christianity, Social Tolerance, and Homosexuality," 1980]
"Gay" (o "gai") è ora ampiamente usato in francese, olandese, danese, giapponese, svedese e catalano con lo stesso senso dell'inglese. Sta entrando in uso in Germania e tra le classi superiori di lingua inglese di molte aree cosmopolite in altri paesi. [John Boswell, "Christianity, Social Tolerance, and Homosexuality," 1980]
Come parola di slang adolescenziale che significa "cattivo, inferiore, indesiderabile," senza riferimento alla sessualità, dal 2000.
