Il Medio Inglese risen deriva dall'Antico Inglese risan, che significa "alzarsi dal sonno, uscire dal letto; alzarsi in piedi; alzarsi da tavola; sollevarsi insieme; essere idoneo, essere appropriato". Questo verbo appartiene alla prima classe dei verbi forti, con la forma passata ras e il participio passato risen. La sua origine si trova nel Proto-Germanico *us-rīsanan, che significa "salire" ed è alla base di termini simili in altre lingue germaniche, come l'Old Norse risa, l'Old Saxon risan, l'Old Frisian risa, il Gotico urreisan e l'Old High German risan. Questi termini esprimono l'idea di "alzarsi" o "sorgere", e in tedesco moderno reisen significa "viaggiare", un significato che si è evoluto dall'idea di "alzarsi per un viaggio". Secondo l'Oxford English Dictionary, "non sono stati trovati termini correlati al di fuori del contesto teutonico", mentre Boutkan suggerisce che possa derivare da una lingua substrato europea perduta.
Verso la fine del XII secolo, il verbo ha acquisito il significato di "risorgere dai morti" e ha anche cominciato a essere usato per indicare "ribellarsi, insorgere, opporsi". È attestato già intorno al 1200 nei sensi di "passare da una posizione inferiore a una superiore, muoversi verso l'alto; aumentare in numero o quantità; prosperare; diventare prominente". Riguardo ai corpi celesti, significa "comparire sopra l'orizzonte". L'espressione rise and shine, che significa "alzarsi, uscire dal letto", è documentata dal 1916, anche se in precedenza era usata in contesti religiosi. Per quanto riguarda mari, fiumi e simili, il significato di "aumentare in altezza" risale circa al 1300.
Il significato di "venire alla luce, originarsi, risultare da" si sviluppa nella metà del XIII secolo. All'inizio del XIV secolo, il verbo viene impiegato anche per indicare eventi che "si verificano, accadono, hanno luogo". Negli anni '40 del '500 inizia a essere usato per descrivere suoni che "aumentano di intonazione" e, sempre in quel periodo, anche per i lieviti e le paste che "lievitano". Sembra che non fosse usato in riferimento a calore o temperatura nell'Inglese Medio; questo significato potrebbe essere emerso dall'osservazione del comportamento dei liquidi in un termometro o barometro, a partire dagli anni '50 del '600. È correlato al verbo raise (alzare) e ha dato origine ai termini Rose e risen.
