Etimologia e Storia di humour

Metà del XIV secolo, il termine indicava il "liquido o succo di un animale o pianta." Derivava dall'antico francese settentrionale humour, che significava "liquido, umidità; (in medicina) umore" (in antico francese humor, umor; in francese moderno humeur). Questo, a sua volta, proveniva dal latino umor, che significava "liquido corporeo" (anche humor, a causa di un'associazione errata con humus, che significa "terra"). Era collegato a umere, che significa "essere bagnato, umido," e a uvescere, che significa "diventare umido" (vedi humid).

Nella medicina antica, il termine si riferiva a "uno dei quattro umori del corpo" (sangue, flemma, colera e melanconia o bile nera).

The human body had four humors—blood, phlegm, yellow bile, and black bile—which, in turn, were associated with particular organs. Blood came from the heart, phlegm from the brain, yellow bile from the liver, and black bile from the spleen. Galen and Avicenna attributed certain elemental qualities to each humor. Blood was hot and moist, like air; phlegm was cold and moist, like water; yellow bile was hot and dry, like fire; and black bile was cold and dry, like earth. In effect, the human body was a microcosm of the larger world. [Robert S. Gottfried, "The Black Death," 1983]

Si credeva che il corpo umano fosse composto da quattro umori: sangue, flemma, bile gialla e bile nera, ciascuno associato a organi specifici. Il sangue proveniva dal cuore, la flemma dal cervello, la bile gialla dal fegato e la bile nera dalla milza. Galeno e Avicenna attribuivano a ogni umore determinate qualità elementari. Il sangue era caldo e umido, come l'aria; la flemma era fredda e umida, come l'acqua; la bile gialla era calda e secca, come il fuoco; e la bile nera era fredda e secca, come la terra. In sostanza, il corpo umano era un microcosmo del mondo più grande. [Robert S. Gottfried, "The Black Death," 1983]

 Si pensava che le proporzioni relative di questi umori determinassero la condizione fisica e lo stato d'animo di una persona. Questo portò a un significato esteso di humor, inteso come "umore, stato d'animo temporaneo" (documentato a partire dagli anni '20 del 1500). Il significato di "qualità divertente, comicità, inclinazione al ridicolo" appare per la prima volta negli anni '80 del 1600, probabilmente attraverso l'idea di "capriccio, bizzarria" influenzata dallo stato d'animo (anni '50 del 1500), che portò anche al significato verbale di "soddisfare la fantasia o l'inclinazione di qualcuno." In francese moderno, i due significati sono diventati doppi: humeur per "disposizione, umore, capriccio;" humour per "umorismo." "La pronuncia della h iniziale è relativamente recente e a volte viene omessa ..." [OED].

Per aiutare a distinguere i vari dispositivi che tendono a essere raggruppati sotto il termine "umorismo," questa guida di Henry W. Fowler ["Modern English Usage," 1926] potrebbe essere utile:

HUMOR: motive/aim: discovery; province: human nature; method/means: observation; audience: the sympathetic

WIT: motive/aim: throwing light; province: words & ideas; method/means: surprise; audience: the intelligent

SATIRE: motive/aim: amendment; province: morals & manners; method/means: accentuation; audience: the self-satisfied

SARCASM: motive/aim: inflicting pain; province: faults & foibles; method/means: inversion; audience: victim & bystander

INVECTIVE: motive/aim: discredit; province: misconduct; method/means: direct statement; audience: the public

IRONY: motive/aim: exclusiveness; province: statement of facts; method/means: mystification; audience: an inner circle

CYNICISM: motive/aim: self-justification; province: morals; method/means: exposure of nakedness; audience: the respectable

SARDONIC: motive/aim: self-relief; province: adversity; method/means: pessimism; audience: the self

UMORISMO: scopo: scoperta; ambito: natura umana; metodo: osservazione; pubblico: i comprensivi

INGEGNO: scopo: illuminare; ambito: parole e idee; metodo: sorpresa; pubblico: gli intelligenti

SATIRA: scopo: miglioramento; ambito: morali e costumi; metodo: accentuazione; pubblico: i compiaciuti

SARCASMO: scopo: infliggere dolore; ambito: difetti e debolezze; metodo: inversione; pubblico: vittima e spettatore

INVETTIVA: scopo: screditare; ambito: cattiva condotta; metodo: affermazione diretta; pubblico: il pubblico

IRONIA: scopo: esclusività; ambito: dichiarazione di fatti; metodo: mistificazione; pubblico: un cerchio ristretto

CINISMO: scopo: auto-giustificazione; ambito: morali; metodo: esposizione della nudità; pubblico: i rispettabili

SARDONICO: scopo: auto-relief; ambito: avversità; metodo: pessimismo; pubblico: se stessi

Il -our è un elemento che forma sostantivi di qualità, stato o condizione. Proviene dall'inglese medio -our, che a sua volta deriva dall'antico francese -our (francese moderno -eur), e risale al latino -orem (nominativo -or), un suffisso aggiunto alle radici dei participi passati dei verbi. In alcuni casi, può derivare anche dal latino -atorem (nominativo -ator).

Negli Stati Uniti, grazie a Noah Webster, la forma -or è diventata quasi universale (eccetto in glamour), mentre in Gran Bretagna si usa -our nella maggior parte dei casi, anche se ci sono molte eccezioni, come in author, error, tenor, senator, ancestor, horror e così via. La forma -our ha prevalso dopo il 1300 circa, ma Mencken riporta che nei primi tre folios delle opere di Shakespeare si usavano entrambe le grafie in modo indiscriminato e con la stessa frequenza; solo nel Quarto Folio del 1685 la forma -our diventa costante.

Un parziale revival della forma -or secondo il modello latino si è verificato a partire dal XVI secolo (governour ha iniziato a perdere la -u- nel XVI secolo ed è scomparsa nel XIX secolo), e si è visto anche tra gli scrittori fonetici sia in Inghilterra che in America. John Wesley scrisse che -or era "un'improprietà di moda" in Inghilterra nel 1791.

Webster criticò l'abitudine di eliminare la -u- nelle parole che terminano in -our nel suo primo libro di ortografia, "A Grammatical Institute of the English Language," comunemente noto come Blue-Black Speller, pubblicato nel 1783. La sua personale eliminazione della -u- iniziò con la revisione del 1804 e fu consacrata nel suo influente "Comprehensive Dictionary of the English Language" (1806), che stabilì anche negli Stati Uniti l'uso di -ic al posto del britannico -ick e -er per -re, insieme a molti altri tentativi di riforma ortografica che non ebbero successo, come masheen per machine. Il suo tentativo di giustificare queste scelte basandosi sull'etimologia e sull'uso da parte di grandi autori non regge.

Fowler osserva che in Gran Bretagna si tende a eliminare la -u- nella formazione di aggettivi che terminano in -orous (humorous) e nei derivati in -ation e -ize, rispettando così l'origine latina (come in vaporize). Tuttavia, quando gli americani hanno iniziato a scrivere in modo coerente seguendo una sola grafia, i britannici hanno reagito irrigidendo la loro insistenza sull'altra forma. "L'abolizione americana della -our in parole come honour e favour ha probabilmente rallentato piuttosto che accelerato il progresso dell'inglese nella stessa direzione." [Fowler]