In antico inglese, cniht significava "ragazzo, giovane; servitore, attendente." Era un termine comune anche nelle lingue germaniche vicine, come l'antico frisone kniucht, l'olandese knecht, il medio alto tedesco kneht ("ragazzo, giovane, fanciullo") e il tedesco Knecht ("servitore, servo, vassallo"). La sua origine è sconosciuta. Per la pronuncia, vedi kn-. In medio inglese, il plurale era talvolta knighten.
Il significato di "seguace militare di un re o di un superiore" risale a circa 1100. Questo uso specifico nel contesto militare si è sviluppato durante la Guerra dei Cent'anni, e nel tempo è diventato sempre più importante, fino a trasformarsi in un rango nobiliare a partire dal XVI secolo. Da qui, nell'uso britannico moderno, il termine indica un privilegio sociale o una dignità onoraria conferita da un sovrano come ricompensa, senza considerare la nascita o le imprese belliche.
Tra il XVII e il XIX secolo, era comune usare il termine in modo scherzoso per riferirsi a un artigiano o un commerciante, chiamandolo knight of the seguito da un oggetto legato al suo lavoro. Ad esempio, knight of the brush per indicare un "pittore."
Knight in shining armor nel senso figurato è attestato dal 1917, riferendosi all'uomo che salva la damigella in pericolo nei drammi romantici (forse in particolare in "Lohengrin"). Per knight-errant, vedi errant. White knight nel senso di "eroe o campione di qualcuno" compare nel 1970.
Il pezzo degli scacchi a forma di cavallo è chiamato così dalla metà del XV secolo. Knights of Columbus è un'associazione di uomini cattolici, fondata nel 1882 a New Haven, Connecticut, Stati Uniti; Knights of Labor è un'associazione sindacale, fondata a Filadelfia nel 1869; Knights of Pythias è un ordine segreto, fondato a Washington nel 1864.
