Etimologia e Storia di milestone

Unità di misura lineare utilizzata in Gran Bretagna, negli Stati Uniti e in alcuni altri paesi, un tempo impiegata nella maggior parte dei paesi europei prima dell'adozione del sistema metrico. Deriva dall'inglese antico mil, a sua volta dal germanico occidentale *milja (origine anche del medio olandese mile, olandese mijl, alto tedesco antico mila, tedesco Meile), che proviene dal latino milia, che significa "migliaia," plurale di mille, ovvero "mille" (il plurale neutro è stato interpretato come singolare femminile nelle lingue germaniche), la cui origine è sconosciuta.

La parola latina è all'origine anche del francese mille, dell'italiano miglio e dello spagnolo milla. I termini scandinavi (norreno antico mila, ecc.) derivano dall'inglese. Un'antica miglia romana corrispondeva a 1.000 passi doppi (un passo per ciascun piede), circa 4.860 piedi, ma nel tempo si sono sviluppate molte varianti locali, in parte per cercare di allineare la miglia con il sistema di misurazione agricolo. Di conseguenza, le miglia europee antiche variavano in lunghezza. La miglia inglese medievale misurava 6.610 piedi; quella londinese antica era di 5.000 piedi. In Germania, Olanda e Scandinavia, durante il Medioevo, il termine latino veniva applicato in modo arbitrario all'antico germanico rasta, una misura che andava da 3,25 a 6 miglia inglesi. In Inghilterra, la miglia ordinaria fu stabilita per legge a 320 perches (5.280 piedi) durante il regno di Elisabetta.

Nel medio inglese, la parola veniva usata anche come unità di tempo, per indicare "circa 20 minuti," il tempo approssimativo necessario per percorrere una miglia. Dal 1580 è stata usata genericamente per indicare "una grande distanza." L'espressione Mile-a-minute (aggettivo) "molto veloce" è attestata dal 1957 nelle pubblicazioni ferroviarie (le automobili avevano raggiunto i 60 mph nel 1903).

“Un pezzo discreto di roccia,” in particolare non uno grande, dall’inglese antico stan, usato per indicare rocce comuni, gemme preziose, concrezioni nel corpo, pietre commemorative. Deriva dal proto-germanico *stainaz (che ha dato origine anche all’antico norreno steinn, danese steen, antico sassone sten, antico frisone sten, olandese steen, antico alto tedesco stein, tedesco Stein, gotico stains).

Si ricostruisce che derivi dal proto-indoeuropeo *stoi-no-, forma suffissata della radice *stai- che significa “pietra,” ma anche “indurire, ispessire” (da cui il sanscrito styayate che significa “caglia, diventa duro;” l’avestico stay- che indica “mucchio;” il greco stear per “grasso, sego,” e stia, stion per “ciottolo;” il vecchio slavo ecclesiastico stena e il russo stiena che significano “muro”).

Dal tardo XII secolo il termine è usato per indicare “la sostanza di cui sono composte le pietre, roccia, pietra come mezzo.” Il significato di “testicolo” appare nell’inglese antico verso la fine del periodo. L’unità di misura britannica di peso (solitamente pari a 14 libbre) risale alla fine del XIV secolo, originariamente riferita a una pietra specifica.

Stone-fruit, che significa “drupe, frutto con un nocciolo duro o un seme al centro,” compare negli anni 1520. Stone's throw per indicare “una breve distanza” è attestato dagli anni 1580; stone's cast con lo stesso significato risale alla fine del XIII secolo e significa anche “un breve lasso di tempo.” Stone age, ovvero “periodo di sviluppo culturale umano caratterizzato da strumenti o armi di pietra,” è documentato dal 1864; il senso esteso aggettivale di “superato, poco sofisticato” compare nel 1927.

Il modo di dire kill two birds with one stone, che significa “raggiungere due obiettivi con un solo atto,” è attestato negli anni 1650. L’espressione leave no stone unturned, che indica “utilizzare ogni possibile espediente,” risale agli anni 1540. Avere un heart of stone in senso figurato appare verso la fine del XIV secolo.