Etimologia e Storia di mile

Unità di misura lineare utilizzata in Gran Bretagna, negli Stati Uniti e in alcuni altri paesi, un tempo impiegata nella maggior parte dei paesi europei prima dell'adozione del sistema metrico. Deriva dall'inglese antico mil, a sua volta dal germanico occidentale *milja (origine anche del medio olandese mile, olandese mijl, alto tedesco antico mila, tedesco Meile), che proviene dal latino milia, che significa "migliaia," plurale di mille, ovvero "mille" (il plurale neutro è stato interpretato come singolare femminile nelle lingue germaniche), la cui origine è sconosciuta.

La parola latina è all'origine anche del francese mille, dell'italiano miglio e dello spagnolo milla. I termini scandinavi (norreno antico mila, ecc.) derivano dall'inglese. Un'antica miglia romana corrispondeva a 1.000 passi doppi (un passo per ciascun piede), circa 4.860 piedi, ma nel tempo si sono sviluppate molte varianti locali, in parte per cercare di allineare la miglia con il sistema di misurazione agricolo. Di conseguenza, le miglia europee antiche variavano in lunghezza. La miglia inglese medievale misurava 6.610 piedi; quella londinese antica era di 5.000 piedi. In Germania, Olanda e Scandinavia, durante il Medioevo, il termine latino veniva applicato in modo arbitrario all'antico germanico rasta, una misura che andava da 3,25 a 6 miglia inglesi. In Inghilterra, la miglia ordinaria fu stabilita per legge a 320 perches (5.280 piedi) durante il regno di Elisabetta.

Nel medio inglese, la parola veniva usata anche come unità di tempo, per indicare "circa 20 minuti," il tempo approssimativo necessario per percorrere una miglia. Dal 1580 è stata usata genericamente per indicare "una grande distanza." L'espressione Mile-a-minute (aggettivo) "molto veloce" è attestata dal 1957 nelle pubblicazioni ferroviarie (le automobili avevano raggiunto i 60 mph nel 1903).