Nella decade del 1590, il termine "classico" veniva usato per indicare qualcosa di "di altissimo rango", inizialmente in ambito letterario. Deriva da classic + -al (1). Classical music (musica classica), coniata nel 1836, era inizialmente definita in opposizione alla musica romantica.
[I]n general, as now used, the term classical includes the composers active in instrumental music from somewhere about 1700 to say 1830. Hence the list includes among the great names those of Bach, his sons, Haydn, Mozart, Beethoven, Clementi, Dussek, Pleyel, Cramer, etc. The next step beyond the term classical is "modern romantic," the composers of which school may be taken to include all the writers for pianoforte from about 1829 (when Mendelssohn published the first "Songs without Words") down to the present. The term romantic in this sense means strongly marked, extraordinary, intending to tell stories and the like. ["Music, Its Ideals and Methods," W.S.B. Mathews, 1897]
In generale, come viene usato oggi, il termine classico comprende i compositori attivi nella musica strumentale a partire dal 1700 fino circa al 1830. Pertanto, tra i grandi nomi troviamo Bach, i suoi figli, Haydn, Mozart, Beethoven, Clementi, Dussek, Pleyel, Cramer, e così via. Il passo successivo oltre il termine classico è "romantico moderno", i cui compositori possono essere considerati tutti gli autori di musica per pianoforte a partire dal 1829 (anno in cui Mendelssohn pubblicò i primi "Canti senza parole") fino ai giorni nostri. In questo contesto, il termine romantico indica uno stile fortemente caratterizzato e straordinario, volto a raccontare storie e simili. ["Music, Its Ideals and Methods," W.S.B. Mathews, 1897]
Tuttavia, già negli anni '80 dell'Ottocento si riconosceva che il termine avesse un duplice significato: da un lato, la musica che aveva superato la prova del tempo, dall'altro, quella di uno stile opposto a quello romantico. Successivamente, nei primi anni del Novecento, venne contrapposta al jazz (spesso riferendosi più alle orchestre che alla musica in sé). Ancora più tardi, a metà del XX secolo, si oppose alla musica popolare in generale. Classical history (storia classica) si riferisce alla storia dell'antica Grecia e Roma, mentre ancient history (storia antica) abbraccia la storia dell'umanità dai primi documenti affidabili fino alla caduta di Roma (476 d.C.). Un termine correlato è Classically.
