Verso la fine del XIV secolo, philologie indicava "l'amore per l'apprendimento e la letteratura; la personificazione della conoscenza linguistica e letteraria." Questo termine deriva dal latino philologia, che significa "amore per l'apprendimento, per le lettere, per lo studio, per la cultura letteraria." A sua volta, il latino trae origine dal greco philologia, che esprimeva "l'amore per il dibattito, per l'apprendimento e per la letteratura; la dedizione allo studio." In epoche successive, il termine ha assunto un significato più ampio, riferendosi semplicemente all'"apprendimento." La radice philo- significa "amore" (puoi consultare philo-), mentre logos si traduce in "parola" o "discorso" (vedi Logos).
È interessante notare come il significato di philologos in greco sia evoluto nel tempo: inizialmente indicava "amante delle parole" o "loquace." In Platone, il termine si riferiva a chi era "appassionato di dialettica o di argomentazione." In Aristotele e Plutarco, invece, descriveva chi amava la conoscenza e la letteratura. Infine, in Plotino e Proclo, si usava per chi era "studioso delle parole."
Il significato moderno di "scienza del linguaggio" è attestato dal 1716. Il termine philologue ("linguista") risale agli anni '90 del XVI secolo, mentre philologer ("studioso di linguistica") appare negli anni '50 del XVII secolo. Tuttavia, questo secondo significato, che può risultare un po' confuso, non ha mai preso piede negli Stati Uniti, dove si preferisce il termine linguistics. Altri termini correlati includono Philological e philologic.
Philology reigned as king of the sciences, the pride of the first great modern universities—those that grew up in Germany in the eighteenth and earlier nineteenth centuries. Philology inspired the most advanced humanistic studies in the United States and the United Kingdom in the decades before 1850 and sent its generative currents through the intellectual life of Europe and America. It meant far more than the study of old texts. Philology referred to all studies of language, of specific languages, and (to be sure) of texts. Its explorations ranged from the religion of ancient Israel through the lays of medieval troubadours to the tongues of American Indians—and to rampant theorizing about the origin of language itself. [James Turner, "Philology," 2014]
La filologia è stata per lungo tempo considerata la regina delle scienze, il vanto delle prime grandi università moderne—quelle che sono emerse in Germania tra il XVIII e i primi anni del XIX secolo. Ha ispirato gli studi umanistici più avanzati negli Stati Uniti e nel Regno Unito nei decenni precedenti al 1850, influenzando profondamente la vita intellettuale di Europa e America. Ma la filologia significava molto più dello studio di testi antichi. Philology abbracciava tutti gli ambiti dello studio linguistico, delle lingue specifiche e, naturalmente, dei testi. Le sue ricerche spaziavano dalla religione dell'antico Israele alle canzoni dei trovatori medievali, fino alle lingue degli indiani d'America—e si spingevano anche a teorizzazioni audaci sull'origine stessa del linguaggio. [James Turner, "Philology," 2014]
