Etimologia e Storia di qualms

In Medio Inglese, deriva dall'Antico Inglese cwealm, cwelm (West Saxon) che significa "morte, omicidio, strage; disastro; morte diffusa per peste, malattia o piaga che colpisce esseri umani o animali; tormento." Nella variante Angliana, si trova utcualm, che significa "distruzione totale." Probabilmente è legato a cwellan, che significa "uccidere, assassinare, eseguire," e cwelan, che significa "morire" (vedi quell).

Il significato si è attenuato nel tempo, arrivando a indicare "sensazione di debolezza" negli anni '20 del 1500. Il significato figurato di "inquietudine, dubbio" è emerso negli anni '50 del 1500, mentre quello di "scrupolo di coscienza" risale agli anni '40 del 1600. Non ci sono prove concrete di un passaggio diretto dai significati antichi (ora obsoleti) a quelli moderni (l'OED, seconda edizione, li elenca come voci separate), e sembra che la parola originale sia diventata rara dopo il 1400 circa. Tuttavia, è plausibile che, attraverso l'idea di "attacco di malattia," possa aver preso piede, e potrebbe essere stata influenzata da queasy.

Un'altra etimologia proposta, meno convincente, suggerisce che il significato di "attacco di inquietudine" derivi dall'olandese kwalm, che significa "vapore, fumo, nebbia" (cognato con il tedesco Qualm, che significa "fumo, vapore, torpore"). Anche questo potrebbe, in ultima analisi, derivare dalla stessa radice germanica di quell.