Etimologia e Storia di small-town

Il termine inglese medio smal, smale deriva dall'inglese antico smæl, che significava "sottile, snodato, stretto; fine." Le sue radici affondano nel proto-germanico *smal-, che indicava "animale piccolo" o semplicemente "piccolo." Questa radice è alla base di parole simili in diverse lingue germaniche, come l'antico sassone, il danese, lo svedese, il medio olandese, l'olandese, l'antico alto tedesco smal, l'antico frisone smel, il tedesco schmal (che significa "stretto, snodato"), il gotico smalista ("il più piccolo") e l'antico norreno smali ("piccoli animali, pecore"). Potrebbe derivare da una radice indoeuropea *(s)melo-, che significava "animale più piccolo" (da cui il greco melon e l'antico irlandese mil, entrambi riferiti a "un animale piccolo," e il vecchio slavo ecclesiastico malu, che significava "cattivo").

Il significato originale di "stretto" si è ora ristretto principalmente a contesti come la vita dei pantaloni (circa 1300) e gli intestini (tardo inglese antico).

My sister ... is as white as a lilly, and as small as a wand. [Shakespeare, "Two Gentlemen of Verona," 1591]

Mia sorella ... è bianca come un giglio e piccola come un bastone. [Shakespeare, "Due Gentiluomini di Verona," 1591]

Il senso di "non grande, di piccole dimensioni, inferiore alla media" si sviluppò nell'inglese antico. Riferito ai bambini, assunse il significato di "giovane, non completamente sviluppato" a partire dalla metà del XIII secolo. Quella di "poco o inferiore in grado o quantità" si attestò verso la fine del XIII secolo. Il significato di "triviale, poco importante, di scarso peso o rilevanza" emerse nella metà del XIV secolo. L'idea di "avere poche proprietà o attività commerciali" risale al 1746. Infine, l'accezione di "caratterizzato da una mentalità o uno spirito ristretti, meschino, egoista" si registra nel 1824.

Small fry nel 1690 indicava pesci piccoli, mentre nel 1885 si riferiva a persone insignificanti. Small potatoes, usato per esprimere "una questione di poco conto, qualcosa di insignificante," è attestato dal 1924. Small change, usato in senso figurato per indicare "qualcosa di poco valore" (con change inteso come "somma di denaro"), risale al 1902. Small talk, che significa "chiacchiere leggere, conversazione superficiale" (1751), appare per la prima volta nelle "Lettere" di Chesterfield. Small-arms, riferendosi a armi portatili (in contrapposizione a ordnance), è documentato dal 1710. Small clothes (1796) indicava i calzoni alla zuava, in particolare quelli del XVIII secolo, distinti dai pantaloni. Small hours (metà del XV secolo) si riferiva originariamente alle ore canoniche minori, quelle ecclesiastiche.

Small world, usato per commentare un incontro inaspettato tra conoscenti, è attestato dal 1895. Per distinguere tra il significato generico e quello specifico in frasi come democrat with a small d, la costruzione è documentata dal 1952.

Il termine medio inglese toun, che significa "luogo abitato con un certo grado di governo locale," deriva dall'antico inglese tun, che si traduceva come "recinto, giardino, campo, cortile; fattoria, maniero; abitazione, casa padronale, villa." In seguito, il significato si è evoluto verso "gruppo di case, villaggio, fattoria." Questa parola ha radici nel proto-germanico *tunaz e *tunan, che indicavano un "luogo fortificato." Termini simili si trovano anche in antico sassone, antico norreno e antico frisone, dove tun significava "recinzione, siepe," in medio olandese tuun significava "recinzione," in olandese moderno tuin significa "giardino," e in alto tedesco antico zun e in tedesco moderno Zaun si traduce come "recinzione, siepe."

Questo termine è stato probabilmente preso in prestito dai Celti, derivando da *dunon, che significava "collina, fortezza collinare." Lo stesso concetto si ritrova in antico irlandese con dun, in gallese con din (entrambi significano "fortezza, luogo fortificato, accampamento") e in gallo-latino con -dunum nei nomi di luogo. Si ricostruisce che provenga dalla radice proto-indoeuropea *dhu-no-, che indicava un "luogo chiuso, fortificato, fortezza collinare," derivante dalla radice *dheue-, che significava "chiudere, terminare, completare" (vedi down (n.2)).

Il significato di "insieme di case più grande di un villaggio" (metà del XII secolo) è emerso dopo la conquista normanna, quando il termine è stato usato per tradurre il francese ville. Nella medievale Inghilterra, il termine tendeva a riferirsi a "un gran numero di case associate a un mercato." Negli Stati Uniti, è spesso utilizzato nel senso di "municipio" o "comune."

Oggi, la parola ha assunto un significato più generico, applicabile sia a città di grandi dimensioni che a luoghi intermedi tra una città e un villaggio. Questo uso è piuttosto raro; l'unico parallelo potrebbe essere il latino oppidium, che occasionalmente veniva usato anche per Roma o Atene, che erano più propriamente definite urbs.

Dal medio inglese, il termine ha acquisito una connotazione più sofisticata. Il gioco di town ball, una delle prime versioni del baseball, è documentato con questo nome a partire dal 1852. Un town car (1907) era originariamente un'automobile con un abitacolo passeggeri chiuso e un sedile del conducente aperto.

Essere in town o out of town risale al XIV secolo. L'espressione On the town (o upon the town), che significa "vivere la vita alta, essere nel giro alla moda," è attestata dal 1712. Man about town, che indica "una persona frequentemente vista a eventi pubblici e privati," è documentato dal 1734. L'espressione colloquiale go to town, che significa "fare qualcosa con energia," è registrata nel 1933.

Town-crier è attestato intorno al 1600; town-talk, che indica "le chiacchiere comuni di una città, un argomento di pettegolezzo," è documentato negli anni '50 del 1600; town clock risale al 1466 (riferito a Dublino).