1580s, tabaco, pianta con potenti qualità narcotiche, trovata dagli europei in coltivazione nelle Americhe, dallo spagnolo tabaco, che è in parte da una lingua arawakan dei Caraibi (probabilmente Taino), che si dice significhi "un rotolo di foglie di tabacco" (secondo Las Casas, 1552) o "un tipo di pipa per fumare tabacco" (secondo Oviedo, 1535). Gli studiosi delle lingue caraibiche tendono verso la spiegazione di Las Casas.
I primi resoconti tedeschi e portoghesi del Brasile registrano anche un altro nome per il tabacco, bittin o betum, evidentemente una parola nativa del Sud America, che è entrata nello spagnolo, francese e inglese del XVII secolo come petun, petumin, ecc., e che è preservata in petunia e butun, la parola bretona per "tabacco."
Many haue giuen it [tobacco] the name, Petum, whiche is in deede the proper name of the Hearbe, as they whiche haue traueiled that countrey can tell. [John Frampton, translation of Nicolás Monardes' "Joyful Newes Oute of the Newe Founde Worlde," 1577]
Molti gli hanno dato [al tabacco] il nome, Petum, che è in effetti il nome proprio dell'erba, come possono dire coloro che hanno viaggiato in quel paese. [John Frampton, traduzione di "Joyful Newes Oute of the Newe Founde Worlde" di Nicolás Monardes, 1577]
La coltivazione della pianta in Francia iniziò nel 1556 con un'importazione di semi da parte di Andre Thevet; fu introdotto in Spagna nel 1558 da Francisco Fernandes.
Il cambiamento di ortografia da ta- a to- in inglese è del XVIII secolo. Dallo spagnolo la parola passò nelle lingue europee: tedesco Tabak, polacco tabaka, ecc. Si dice che l'isola caraibica di Tobago sia stata nominata da Colombo nel 1498 dal haitiano tambaku "pipa," in riferimento all'usanza nativa di fumare foglie di tabacco essiccate [Room].
Alla moda, come tonalità o colore, nel 1923. Tobacco Road come luogo mitico rappresentativo della povertà rurale del sud degli Stati Uniti è dal titolo del romanzo di Erskine Caldwell del 1932.
