Etimologia e Storia di unchecked

Verso la fine del XV secolo, nel contesto degli scacchi, il termine indicava "attaccare il re; mettere (il re dell'avversario) sotto scacco." In precedenza, alla fine del XIV secolo, era usato in senso figurato per "fermare, arrestare; bloccare, barricare." Derivava da check (sostantivo) o dall'antico francese eschequier, a sua volta proveniente dal sostantivo francese. In una partita di scacchi, un giocatore limita la capacità di movimento dell'avversario quando mette il re avversario sotto scacco.

Gli altri significati sembrano essersi sviluppati tutti a partire dal senso legato agli scacchi, o dal sostantivo stesso. Inizialmente, "fermare, arrestare," poi "tenere sotto controllo" (anni '20 del Seicento); "sospendere o controllare" (un'affermazione, una persona, ecc.) confrontandola con un'autorità o un documento di riferimento (anni '90 del Seicento); per quanto riguarda i bagagli, "consegnare in cambio di un contrassegno che funge da identificativo" (1846); "segnare con un simbolo per indicare che è stato esaminato, ecc., spuntare da una lista" (1928).

Da qui derivano espressioni come check off (1839), check up (1883), check in o check out (in un hotel, per un libro di biblioteca, ecc., 1909). L'espressione check out (qualcosa), nel senso di "guardare, investigare," risale al 1959. Correlati: Checked; checking.

Il prefisso di negazione, in antico inglese un-, deriva dal proto-germanico *un- (presente anche nell'antico sassone, antico frisone, antico alto tedesco, tedesco un-, gotico un-, olandese on-), e risale all'indo-europeo *n- (origine di a-, an- in sanscrito "non", a-, an- in greco, an- in antico irlandese, in- in latino), che è la forma combinata della radice *ne- "non".

È il prefisso più prolifico in inglese, usato liberamente e diffusamente nell'antico inglese, dove forma più di 1.000 composti. Contende con il suo omologo derivato dal latino in- (1) il diritto di negare certi termini (indigestable/undigestable, ecc.), e sebbene entrambi possano essere usati insieme per indicare sfumature di significato (unfamous/infamous), di solito non lo sono.

Spesso ha un tono eufemistico (untruth per "una bugia") o enfatico, soprattutto quando suggerisce un'idea di privazione o liberazione: unpeel "sbucciare"; unpick "scassinare (una serratura) con strumenti da ladro"; unloose per "allentare".

Forma anche parole a partire da frasi, come uncalled-for, circa 1600; undreamed-of, anni '30 del 1600. Fuller (1661) usa unbooklearned. Una descrizione di un testamento legale del XV secolo contiene unawaydoable; Ben Jonson scrive un-in-one-breath-utterable. La parola uncome-at-able è attestata negli anni '90 del 1600 in Congreve, ma Samuel Johnson nel XVIII secolo e Fowler nel XX secolo la criticano ("La parola aveva senza dubbio, due o tre secoli fa, un'aria spavalda da 'chi se ne frega dei grammatici'; quella spavalderia è svanita da tempo; non ha scopo che 'inaccessibile' non abbia già...").

Tuttavia, la pratica è continuata; unlawlearned (Bentham, 1810), unlayholdable (1860); unputdownable, riferito a un libro, compare nel 1947; unpindownable, nel 1966. Si può anche confrontare con put-up-able-with (1812). Come prefisso nel telegraphese, per sostituire not e risparmiare il costo di una parola, è attestato dal 1936.

Grazie alla sua versatilità e alla necessità di esprimere negazioni, il numero di parole che possono essere create con un- in inglese è quasi infinito, e il fatto che alcune vengano usate mentre altre rimangano inedite dipende dal capriccio degli autori.

Gli editori di dizionari hanno notato questo fenomeno fin dal XVIII secolo, ma hanno anche ampliato la lista. Il "New and Complete Dictionary of the English Language" di John Ash (1775) presenta molte pagine di voci con un- in un'unica riga; tra una dozzina di voci consecutive ci sono unhaggled, unhaired, unhalooed, unhaltering (aggettivo), unhaltering (sostantivo), che il OED (1989) osserva essere state "ovviamente create per l'occasione" e che compaiono in altri testi solo decenni dopo, se mai. (Ash vindicated.)