Etimologia e Storia di unpopular

All'inizio del XV secolo, populer significava "pubblico, conosciuto comunemente" ed era derivato dall'antico francese populaire e dal latino popularis, che si traduce come "appartenente al popolo, generale, comune; devoto o accettato dalla gente; democratico." La radice di tutto ciò è populus, che significa "popolo" (vedi people (n.)).

Il significato di "riguardante il popolo; dipendente dal popolo," in particolare dalle classi popolari, emerge negli anni '40 del 1500. Quello di "adatto alle persone comuni, facilmente comprensibile" si afferma negli anni '70 del 1500 in inglese; da qui l'uso per descrivere i prezzi come "bassi, accessibili alla gente comune" (1859).

La definizione di "benvoluto, ammirato o in favore della gente" è attestata già intorno al 1600. In ambito artistico, per intrattenimento e simili, si usa dal 1819 per indicare qualcosa "preferito dalla maggior parte delle persone" (come nel caso di popular song). Correlato è Popularly. Il termine Popular Front, che designa una "coalizione di comunisti, socialisti e radicali," risale al 1936, inizialmente in un contesto francese.

Popular sovereignty, in U. S. hist., the theory that the right to decide whether slavery should exist in a territory rested with the people of that territory, and not with Congress. It was advocated especially by Democrats during the period 1847-61, and its leading champion was Douglas. It was often termed "squatter sovereignty," with which it was nearly identical. [Century Dictionary]

La sovranità popolare, nella storia degli Stati Uniti, è la teoria secondo cui il diritto di decidere se la schiavitù dovesse esistere in un determinato territorio spettasse al popolo di quel territorio, e non al Congresso. Questa idea fu sostenuta in particolare dai Democratici tra il 1847 e il 1861, con Douglas come suo principale sostenitore. Spesso veniva chiamata "sovranità dei coloni," con cui era quasi identica. [Century Dictionary]

Il prefisso di negazione, in antico inglese un-, deriva dal proto-germanico *un- (presente anche nell'antico sassone, antico frisone, antico alto tedesco, tedesco un-, gotico un-, olandese on-), e risale all'indo-europeo *n- (origine di a-, an- in sanscrito "non", a-, an- in greco, an- in antico irlandese, in- in latino), che è la forma combinata della radice *ne- "non".

È il prefisso più prolifico in inglese, usato liberamente e diffusamente nell'antico inglese, dove forma più di 1.000 composti. Contende con il suo omologo derivato dal latino in- (1) il diritto di negare certi termini (indigestable/undigestable, ecc.), e sebbene entrambi possano essere usati insieme per indicare sfumature di significato (unfamous/infamous), di solito non lo sono.

Spesso ha un tono eufemistico (untruth per "una bugia") o enfatico, soprattutto quando suggerisce un'idea di privazione o liberazione: unpeel "sbucciare"; unpick "scassinare (una serratura) con strumenti da ladro"; unloose per "allentare".

Forma anche parole a partire da frasi, come uncalled-for, circa 1600; undreamed-of, anni '30 del 1600. Fuller (1661) usa unbooklearned. Una descrizione di un testamento legale del XV secolo contiene unawaydoable; Ben Jonson scrive un-in-one-breath-utterable. La parola uncome-at-able è attestata negli anni '90 del 1600 in Congreve, ma Samuel Johnson nel XVIII secolo e Fowler nel XX secolo la criticano ("La parola aveva senza dubbio, due o tre secoli fa, un'aria spavalda da 'chi se ne frega dei grammatici'; quella spavalderia è svanita da tempo; non ha scopo che 'inaccessibile' non abbia già...").

Tuttavia, la pratica è continuata; unlawlearned (Bentham, 1810), unlayholdable (1860); unputdownable, riferito a un libro, compare nel 1947; unpindownable, nel 1966. Si può anche confrontare con put-up-able-with (1812). Come prefisso nel telegraphese, per sostituire not e risparmiare il costo di una parola, è attestato dal 1936.

Grazie alla sua versatilità e alla necessità di esprimere negazioni, il numero di parole che possono essere create con un- in inglese è quasi infinito, e il fatto che alcune vengano usate mentre altre rimangano inedite dipende dal capriccio degli autori.

Gli editori di dizionari hanno notato questo fenomeno fin dal XVIII secolo, ma hanno anche ampliato la lista. Il "New and Complete Dictionary of the English Language" di John Ash (1775) presenta molte pagine di voci con un- in un'unica riga; tra una dozzina di voci consecutive ci sono unhaggled, unhaired, unhalooed, unhaltering (aggettivo), unhaltering (sostantivo), che il OED (1989) osserva essere state "ovviamente create per l'occasione" e che compaiono in altri testi solo decenni dopo, se mai. (Ash vindicated.)