Etimologia e Storia di vaccine

Nel 1800, si parlava di "azione o processo per prevenire il vaiolo iniettando alle persone il virus della vaccinia (variolae vaccinae)", un termine coniato dal medico britannico Edward Jenner (1749-1823) per descrivere la tecnica che aveva divulgato. La parola deriva da vaccine (aggettivo), che significa "relativo alle mucche, proveniente dalle mucche" (1798), a sua volta tratto dal latino vaccinus, che significa "proveniente dalle mucche", e da vacca, che significa "mucca", un termine di origine incerta.

Un caso lieve di vaccinia rendeva le persone immuni al vaiolo. "L'uso del termine per altre malattie oltre al vaiolo è dovuto a Pasteur" [OED].

Nel primo XVIII secolo, in Inghilterra, il metodo per proteggersi dal vaiolo era una forma di inoculazione chiamata variolation (da variola, la parola medica latina per "vaiolo"). Esistevano due forme di vaiolo: una lieve, che uccideva il 2% o meno delle persone infette, e una forma virulenta, con una mortalità di circa il 30%, che lasciava spesso i sopravvissuti con cicatrici gravi e talvolta li rendeva ciechi. Si osservava che chi contraeva la forma lieve diventava immune a quella più grave. I medici infettavano deliberatamente giovani pazienti sani con una dose locale di vaiolo lieve, solitamente provocando al massimo un caso lieve, per immunizzarli contro la forma più letale. Il metodo di Jenner era più sicuro, poiché non comportava alcuna esposizione al vaiolo.