この姓は1248年から記録されており、「槍を持った者」という意味です。このようなタイプの英語の姓は一般的で、Shakelance（1275年）、Shakeshaft（1332年）などが例として挙げられます。shake（動詞）は「武器を振り回す、または誇示する」という意味で、古英語の後期から使われていました：
Heo scæken on heore honden speren swiðe stronge.
[Laymon, "Brut," c. 1205]
彼女は手に持った槍を非常に強く振り回している。
[レイモン、「ブルート」、約1205年]
この用法は中英語時代まで続きました。また、shake-buckler（威張り散らす者、いじめっ子）、shake-rag（ぼろぼろの服を着た男、乞食の古い呼び名）などとも関連しています。
「英語の姓の中で、これほど単純で起源が確かな名前はない。それは見たままの通り、Shakespearだ」とバードスリーは『英語とウェールズの姓の辞典』（1901年）で述べています。それにもかかわらず、さまざまな憶測が飛び交っています。
この綴りは初版のフォリオ版に見られますが、当時の記録ではさまざまに書かれていました。著者の署名の中にはShakspereと綴られたものもあり、またShakespearやShakespereとも綴られました。前者が現代の正しい綴りであり、後者はロンドンの新シェイクスピア協会と『オックスフォード英語辞典』初版および『センチュリー辞典』が採用した綴りです。関連語として、Shakespearian（1753年）、Shakesperean（1796年）、Shakesperian（1755年）などがあります。
