1640年代、織物の生地に使われ、「柔らかい、ふわふわした」という意味から始まり、後に「薄っぺらい、実体のない」という意味（1660年代）に変わったこの言葉の起源は不明です。一つの説として、ドイツの地域である Silesia（シレジア）の名前が変化したものだというものがあります。この地域では、薄いリネンやコットンの生地が輸出用に作られていました。英語で Silesia（シレジア）が布を指す表現として使われ始めたのは1670年代からで、sleasie や sleazy といった短縮形も17世紀後半には確認されています。しかし、オックスフォード英語辞典（OED）は「元々の関連性を示す証拠はない」としています。「卑劣な、みすぼらしい」という意味が登場したのは1941年です。関連語として、Sleazily（スリージリー）、sleaziness（スリージネス）があります。
" Slesie linnen, so calld becaus brought from the province of Silesia, or as the Germans call it Schlesia, wher the capital city Breslaw is maintaind by this manufacture, which is the chief if not the only merchandize of that place." [from notes on Lansdowne manuscripts by antiquarian Bishop White Kennett (1660-1728), quoted in Halliwell]
「Slesie リネンは、シレジアの地方から持ち込まれたと呼ばれるもので、ドイツ語では Schlesia と呼ばれています。この製品は、首都ブレスラウで生産されており、その地方の主要な、あるいは唯一の商業品です。」[古物収集家のホワイト・ケネット司教（1660-1728年）のランズダウン手稿に関するノートから、ハリウェルによる引用]
A day is a more magnificent cloth than any muslin, the mechanism that makes it is infinitely cunninger, and you shall not conceal the sleazy, fraudulent, rotten hours you have slipped into the piece, nor fear that any honest thread, or straighter steel, or more inflexible shaft, will not testify in the web. [Emerson, "The Conduct of Life," 1860]
「一日というものは、どんなムスリンよりも素晴らしい布であり、それを作り出す仕組みは無限に巧妙です。そして、あなたがその作品に忍び込ませた薄っぺらく、詐欺的で、腐った時間を隠すことはできず、また、どんな誠実な糸や、より真っ直ぐな鋼、より柔軟でない軸も、その織物の中で証言しないことを恐れる必要はありません。」[エマーソン、『人生の指針』、1860年]
