1620年代、「酢の味の」を意味し、フランス語のacide（16世紀）またはラテン語のacidus「酸っぱい、鋭い、酸味のある」（比喩的に「不愉快な」なども）の直接的な借用語であり、状態を表す形容詞acere「酸っぱくなる、鋭くなる」（PIE語根*ak-「鋭くなる、尖る、貫く」）から派生しています。
英語での比喩的な使用（「酸っぱい、鋭い、辛辣な」）は1775年から。1916年には強烈な色に対しても使われるようになった。acid dye（1888年）は酸浴を伴う染料を指す。Acid rain「大気汚染によって引き起こされる雨の高い酸性」は1859年にイギリスで記録された。Acid dropは酒石酸で味付けされた硬い砂糖菓子の一種を指し、1835年に登場し、drop（名詞）は「トローチ」の意味で使われた。
Acid testはアメリカ英語で、1881年に金を類似の金属と区別するために硝酸を使う迅速な方法を字義通りに指した。ファウラーは（1920年）その時期に比喩的な意味で流行し、「ウィルソン大統領による戦時中の顕著な使用を通じて親しまれるようになった」と書いている。
