「価格が低く、少ない費用で購入できるもの」という意味で使われるようになったのは、1500年頃からです。この言葉は、古英語の名詞ceap（「取引」や「購入」を意味する）に由来し、動詞ceapian（「取引する」「買い売りする」）から派生したと考えられています。おそらく、初期のゲルマン語がラテン語のcaupo（「小規模な商人」「行商人」「物売り」）やcauponari（「値切る」）を借用したことが影響しています（詳しくはchapmanを参照）。同じような借用から、ドイツ語のkaufen（「買う」）、古ノルド語のkaupa（「交渉する」「物々交換する」）、ゴート語のkaupon（「取引する」「商売をする」）などが生まれました。
この言葉の意味の変遷は、まず「物々交換」や「購入」を表す名詞から、「購入者が評価する購入品の価格」、つまり「手頃な価格」を示す形容詞へと進化しました。この流れを経て、現代の主要な意味である「安価な」という形になりました。中英語では、god chep（「お得な取引」）のような表現が使われており、これは12世紀にフランス語のa bon marché（「良い市場で」）を翻訳したものです。
「軽視される」「一般的な」という意味は1590年代から見られます。これは、ラテン語のvilis（「安価な」）と同様の意味の変化を辿っています。古英語では「低価格」をundeor（文字通り「高くない」）で表現していましたが、deop ceap（文字通り「深い安売り」）は「高価格」を意味していました。
また、古英語では「市場」を指す言葉としても使われており（例：ceapdæg「市場の日」）、この意味は現在もCheapsideやEast Cheapなどの地名に残っています。「非常に少ない費用で何かをする」という表現on the cheapは1859年から使われるようになりました。Cheap shotは元々アメリカンフットボールの用語で、正面からのタックルを指していましたが、1968年には政治などで「不公平な攻撃」という意味に拡張されました。
ドイツ語のbillig（「安価な」）は中低ドイツ語のbillikに由来し、元々は「公平な」「正当な」という意味でした。この言葉も、billiger preis（「公正な価格」）などを通じて意味が変化していきました。
