1200年頃、「書かれた作品の文、短いパッセージ」を意味し、古フランス語のclause「法律文書における条項」、12世紀の中世ラテン語のclausa「結論」、古典ラテン語のclausula「終わり、閉じ、終了」、また「文の終わりや法律論の終結」の意味で使用され、clausaから派生した女性名詞で、claudere「閉じる、締める、結論を出す」の過去分詞形から来ている（close (v.) を参照）。
文法的な意味「複合文や複文を構成する小さな文の一つ」は1300年頃から。法律的な意味「独立した条件、条項、または proviso」は14世紀後半から英語に記録されている。「終わり」の意味はラテン語からフランス語の間で主に消えたが、中英語では時折見られる。
A clause differs from a phrase in containing both a subject and its predicate, while a phrase is a group of two or more words not containing both these essential elements of a simple sentence. [Century Dictionary]
節は主語と述語の両方を含む点でフレーズとは異なり、フレーズはこれらの基本的な要素の両方を含まない二語以上の単語のグループである。[世紀辞典]
