約1200年頃、「価格」や「価値」を意味するようになったこの語は、古フランス語の cost（「費用、出費、苦労」など、12世紀。現代フランス語では coût）に由来します。さらに遡ると、俗ラテン語の *costare から来ており、ラテン語の constare（文字通り「〜に立つ」「〜のためにある」といった意味）に由来します。これには「費用がかかる」といった多様な比喩的な意味があり、com（「一緒に、共に」、co-を参照）と stare（「立つ」、PIE語根 *sta-「立つ、堅くなる」を参照）から派生した形が影響しています。
この表現は現代英語でも使われており、例えば「この商品はXドルです」と言いたいときに stands at X dollars というフレーズが使われます。「ある物やサービスに対する対価、支出」といった意味は1300年頃から見られます。Cost of living（生活費）という表現は1889年に登場しました。「費用を考慮する、結果を予測する」という意味の count the cost は1800年から確認されています。
at all costs（いかなる犠牲を払っても）といった表現には、古英語の cyst（「選択、選んだもの」）に由来する古い意味の cost（名詞としての「方法、進むべき道」）が影響を与えている可能性があります。これに関連して、後期古英語の alre coste（「いかなる方法でも、どんなことでも」）と比較できます。
