中英語の thing は古英語の þing、þingc 「会議、集会、評議会、議論」、また「行動、行為を行うこと」から来ている。晩古英語では「具体的な無生物、独立して存在するもの、実体、生物、創造物」、また「出来事」を意味した。
この意味の進化は、集会での審議の「事項」や主題の概念から来ていると考えられる。フランス語の chose、スペイン語の cosa 「物」は、ラテン語の causa 「司法手続き、訴訟、案件」（cause (n.) を参照）から、ラテン語の res 「事柄、物」、また「法律上の案件、原因」と比較される。
この語は原始ゲルマン語の *thinga- 「集会」から再構成されており（古フリジア語の thing 「集会、評議会、訴訟、事項、物」、中オランダ語の dinc 「裁判日、訴訟、弁護、関心、事柄、物」、オランダ語の ding 「物」、古高ドイツ語の ding 「判断と業務のための公開集会、訴訟」、ドイツ語の Ding 「事柄、問題、物」、古ノルド語の þing 「公開集会」の語源でもある。
ゲルマン語のこの語は、おそらく（Watkins, Boutkan）文字通り「定められた時間」で、PIE *tenk- (1) から、語根 *ten- 「伸ばす」、おそらく「集会や会議のための時間の伸び」を示す概念から来ている。
「会議、集会」の意味は中世初期英語までに消えたが、hustings の第二要素やアイスランド語の Althing （国の総会）に保存されている。
生き物や人を指すようになったのは早くも12世紀で、しばしば愛情を込めてまたは憐れみを持って（young thing は1200年頃から）。Thing は1600年頃から話し言葉として、話者がその瞬間に名前を言えない無生物を示すために使われ、しばしば意味のない修飾接尾辞を伴った（thingamajig を参照）。
関連語：Things（1300年頃「個人の所有物」として）。形容詞 thingal（1857年）は稀に使われる。The thing 「スタイリッシュまたはファッショナブルなもの」は1762年から記録されている。do your thing 「あなたの特定の好みを追う」というフレーズは、1960年代のヒッピー風の言葉と関連付けられているが、1841年（エマーソン）から証明されている。
