「ゲルマン民間伝承における強力な超自然的存在の一種」、古英語 elf（マーシアン、ケンティッシュ）、ælf（ノーサンブリアン）、ylfe（複数形、ウェストサクソン）「精霊、妖精、ゴブリン、インキュバス」、原始ゲルマン語 *albiz（古サクソン語 alf、古ノルド語 alfr、ドイツ語 alp「悪霊、ゴブリン、インキュバス」の語源でもある）、起源は不明；Watkinsによると、おそらくPIE *albho-「白い」から。1550年代以降、「いたずら好きな人」を比喩的に表現するために使用された。
古英語には elf/ælf（男性名詞）に加えて、並行する形 *elfen（女性名詞）があり、その複数形は *elfenna、-elfenで、原始ゲルマン語 *albinjo-に由来する。どちらの単語も中英語に残り、前者は elf（複数形の母音で）、複数形 elvesとして、後者は elven、ウェストミッドランド方言 alven（複数形 elvene）として活躍した。
ゲルマンのエルフは元々小柄で悪意のある存在であり（elf-lock「髪の絡まり」、古英語 ælfadl「悪夢」、ælfsogoða「しゃっくり」はエルフによるものと考えられていた）、中世にはある程度フェアリーと混同された；より高貴なバージョンはSpenserから始まる。それにもかかわらず、アングロサクソンの名前において人気のある要素であり、多くは現代の名前や姓として残っている。例えば Ælfræd「エルフの助言者」（Alfred）、Ælfwine「エルフの友」（Alvin）、Ælfric「エルフの支配者」（Eldridge）など、また女性の名前では Ælfflæd「エルフの美しさ」などがある。Elf Lockは特に女王マブによって絡まった髪、「それをほどくことは幸運ではなかった」とされる[Robert NaresのShakespeareの用語集による]は1592年から。
