14世紀後半、「毒性物質」（現在は古風な意味）として、もともとは病理学において「膿、傷や潰瘍から排出される薄い液体」として使用されていた。ラテン語のvirus「毒、毒性の液体、植物の樹液、粘り気のある液体、強力なジュース」から、原始イタリック語の*weis-o-(s-)「毒」から派生。
これはおそらく、PIE語根*ueis-に由来し、元々は「溶ける、流れる」を意味し、悪臭を放つまたは不快な液体に使われたが、いくつかの言語では「毒性の液体」への特化が見られる。
VIRUS (among Physicians) a kind of watery stinking Matter, which issues out of Ulcers, being endued with eating and malignant Qualities. [Bailey's dictionary, 1770]
医師の間でのVIRUSは、潰瘍から排出される水っぽくて悪臭のある物質の一種であり、食虫性および悪性の特性を持つ。[Bailey's dictionary, 1770]
1790年代までに、科学的な意味は「感染症の伝染因子、感染した体内で生成され、同じ病気を他者に感染させる能力を持つ物質」に焦点を絞り、1728年までに性感染症の伝染性膿に関する以前の使用から徐々に発展した。病原性の微視的な生物に関する現代の科学的使用は1870年代に始まり、1890年代後半に発見され始めたときにそれらに適用された。コンピュータに関する拡張された意味は1972年に見られる。
このPIE語根は、サンスクリット語のvisam「毒、毒物」、visah「毒性の」、アヴェスター語のvish-「毒」、ラテン語のviscum「粘着性の物質、鳥の粘着剤」、ギリシャ語のios「毒」、ixos「ヤドリギ、鳥の粘着剤」、古教会スラヴ語のvišnja「チェリー」、古代アイルランド語のfi「毒」、ウェールズ語のgwy「毒」の源と再構成されている。
