旧世界の大型肉食性イヌ科動物で、群れで狩りをし、農場の動物に対して破壊的であり、時折人間を襲う。中英語では古英語の wulf「狼；狼のような人、悪魔」から、中部ゲルマン語の *wulfaz、PIE語根 *wlkwo-「狼」から。
これは再構成され、サンスクリット語の vrkas、アヴェスター語の vehrka-、アルバニア語の ul'k、古教会スラヴ語の vluku、ロシア語の volcica、リトアニア語の vilkas「狼」の源でもあるとされている。おそらくギリシャ語の lykos、ラテン語の lupusもそうだ。ゲルマン語の同族には古サクソン語の wulf、古ノルド語の ulfr、古フリジア語、オランダ語、古高ドイツ語、ドイツ語の wolf、ゴート語の wulfsが含まれる。古ペルシャ語の Varkana-は「ヒルカニア」、カスピ海の南東に位置する地区で、文字通り「狼の土地」を意味する。
捕食者の典型として、羊と対比されることが一般的だった。中英語での人々に対する言及では、貪欲さ、獰猛さ、無実の者や無力な者を食い物にする者を示す。また、ゲルマン語の人名では戦士への称賛の言葉として、Adolf、Rudolphのように使われた。この動物はおそらく15世紀末までにイングランドで絶滅し、スコットランドでは18世紀初頭までに絶滅した。アメリカの gray wolfは異なるより大きな種である。
狼が欲望の象徴としての役割を果たすのは古く、ローマのスラング lupa「売春婦」、文字通り「雌狼」（スペイン語の loba、イタリア語の lupa、フランス語の louveに保存されている）などがある。「狼」と「売春婦、性的に貪欲な女性」の同一視は続いた（wolfesseがラテン語の lupaを14世紀後半に注釈）、しかしエリザベス朝の時代までに狼は主に男性の欲望の象徴となった。
「性的に攻撃的な男性」としての特定の使用は1847年に証明されている。口語的な wolf-whistleは1945年に証明され、最初は陸に上がった船乗りと関連付けられた。
羊の皮をかぶった狼のイメージは1400年頃から証明されている。cry wolf「虚偽の警報を発する」は1858年までに、よく知られた物語から（1690年代に英語で証明された）。keep the wolf from the door「飢えや欲望を避ける」は15世紀後半までに。
This manne can litle skyl ... to saue himself harmlesse from the perilous accidentes of this world, keping ye wulf from the doore (as they cal it). ["The Institution of a Gentleman," 1555]
この男はこの世界の危険から自分を無害に守るために、彼らが言うようにドアから狼を守ることができるかもしれない。（「紳士の教育」、1555年）
wolf-spider（ヨーロッパのタランチュラ）は1600年頃に、巣に待機せずに獲物に飛びかかるためにそう呼ばれるようになった。比喩的な throw (someone) to the wolvesは1927年までに証明された。
