14世紀後半、「不規則な形の塊」「形を持たない一体の物質」を意味する言葉として使われ始めました。これは古フランス語の masse（「塊」「山」「群衆」「大量」「鋳塊」「棒」など、11世紀の用法）や、ラテン語の massa（「こねられた生地」「塊」「生地のようにまとまりを持つもの」）から直接派生しています。さらにはギリシャ語の maza（「大麦のケーキ」「塊」「球」）にまで遡ることができ、これは massein（「こねる」）に関連しています。この語源は印欧語根 *mag-（「こねる」「形作る」「適合させる」）に由来しています。
英語での意味は1580年代に「大量」「多くの量や数」と拡張され、1600年頃には「大きな塊」という一般的な意味を持つようになりました。1620年代には「何かの大部分や本体」という特定の意味で使われるようになり、1704年には物理学用語として「質量の一部をポンドやグラムで表した量」と定義されました。
形容詞としては1733年から「人々の大群に関する」「大規模に行われる」といった意味で使われ始め、特にアメリカ英語では mass meeting（「公共の場で多数の人々が集まり、共通の関心事について議論したり聞いたりする集会」）が初めて記録されました。Mass murder（大量殺人）は1880年から、mass movement（大衆運動）は1897年から使用されています。Mass hysteria（集団ヒステリー）は1914年から見られますが、この概念自体はそれより古いものです。mass culture（大衆文化）は1916年から社会学の分野で使われ始め（生物学ではそれ以前から）、mass grave（集団墓地）は1918年から記録されています。Mass transit（大量輸送）は1959年まで遡り、当初はワシントンD.C.の交通システムを指していました。
