1784年（1782年には melo drame として記載）、音楽が使われる劇的な作品を指す言葉で、フランス語の mélodrame（1772年）から来ており、ギリシャ語の melos（「歌」、melody を参照）とフランス語の drame（「ドラマ」、drama を参照）を組み合わせたものです。
In early 19th century use, a stage-play (usually romantic and sentimental in plot and incident) in which songs were interspersed and in which the action was accompanied by orchestral music appropriate to the situations. In later use the musical element gradually ceased to be an essential feature of the 'melodrama', and the name now denotes a dramatic piece characterized by sensational incidents and violent appeals to the emotions, but with a happy ending. [OED]
19世紀初頭の用法では、歌が挿入され、状況に応じたオーケストラの音楽が伴奏する、通常はロマンティックで感傷的なプロットの舞台劇を指していました。後に音楽要素は次第に「メロドラマ」の本質的な特徴ではなくなり、現在ではセンセーショナルな出来事と感情に訴える暴力的な要素を持ちつつ、ハッピーエンドである劇的な作品を指すようになりました。[OED]
「ロマンティックでセンセーショナルな劇的作品がハッピーエンドを迎える」というシフトは、1883年までに明らかです。また、フランス語から派生した言葉として、スペイン語の melodrama、イタリア語の melodramma、ドイツ語の melodram があります。関連語として Melodramatize もあります。
The melodramatist's task is to get his characters labelled good & wicked in his audience's minds, & to provide striking situations that shall provoke & relieve anxieties on behalf of poetic justice. [Fowler]
メロドラマ作家の仕事は、観客の心の中でキャラクターを善悪にラベリングし、詩的正義のために不安を引き起こし、解消するような印象的な状況を提供することです。[Fowler]
