中英語の wedden は「夫または妻を持つ、結婚する」という意味で、古英語の weddian（「自分を誓う、何かを約束する、誓う；婚約する、結婚する」、または司祭などが「男性と女性を結婚させる、結婚式を執り行う」といった意味）から来ています。この語は原始ゲルマン語の *wadanan に由来し、古ノルド語の veðja、デンマーク語の vedde（「賭ける、賭けをする」）、古フリジア語の weddia（「約束する」）、ゴート語の ga-wadjon（「婚約させる」）といった語と同根です。
この語は、ウォトキンスによれば、印欧語族の *wadh-（1）「誓う、誓いを果たす」という意味から来ており、ラテン語の vas（所有格 vadis、「保証金、担保」）、リトアニア語の vaduoti（「誓いを果たす」）なども同じ語源です。バウトカンは同族語を認めつつも、別の言語的背景から来た可能性を指摘しています。
他のゲルマン語族の言語では「誓い」の意味が残っているものの（例えばドイツ語の Wette「賭け、賭け事」）、英語では「結婚する」という特化した意味が独自に発展しました。中英語の時代でも「賭ける」という意味でも使われていました。
この語の最初の用例は男性が「女性を妻として迎える」という意味で、女性に対して使われるようになったのは14世紀後半からです。それ以前は受動態の構文、つまり be wedded（結婚させられる）、was wedded（結婚させられた）といった形で使われていました。「元々は『女性を誓いや手付金で妻にする』という意味で、その後どちらの当事者にも使われるようになった」とバックは説明しています。
受動的な使い方としては、1200年頃から「夫婦として結ばれる」という意味で使われるようになりました。また、比喩的には1818年までに「親密に結びつく」という意味でも使われるようになりました。関連語としては Wedded（結婚した）、wedding（結婚式）があります。
